エンジン供給だけじゃない両社の関係
世界中の運転好きを魅了しているイギリスのスポーツカーメーカー「ロータス」。近年のロータス車の心臓部にはトヨタ製エンジンが搭載されていますが、その流れは21世紀に入り、「エリーゼ」がフェイズ2になってしばらくした頃から始まりました。そのため、両社の関係はエリーゼから始まったと思う人もいるかもしれませんが、じつはもっと昔から関係があったのです。
じつはロータスの株式を所有していたトヨタ
両社の関係が本格的に始まったのは1980年代。1981年に2代目へとフルモデルチェンジした「セリカXX」で、ロータスがサスペンションを中心に開発協力を行っており、ロータスの創業者でもあるコーリン・チャップマンがカタログやCMにも登場しています。以降、技術面で協力関係を築いていくことになります。
1982年の終わりにはトヨタとロータスの初の共同作品とも言える2＋2のFRスポーツ、ロータス「エクセル」が登場します。このエクセルにはトランスミッションやブレーキ、ドアハンドルなどといった多くのトヨタ製パーツが使われており、先代モデルとなる「エクラ」に比べて信頼性が大きく向上したと言われています。
1983年にはトヨタがロータスに資本参加。これはロータスからの要請があったとされていて、トヨタがロータスの株式の16.5％を取得しました。その後トヨタはロータスの株式シェアを21.5％にまで増やしますが、1986年にGMがロータスを買収したことにより、ロータスの株は100％GMのものとなります。
しかし、ロータスとトヨタの関係性がまったくなくなったというわけではなく、ロータスはトヨタ車の外装パーツを流用採用するなど、トヨタがロータス車のコストダウンにひと役買っていました。
エリーゼでふたたび関係性が親密に
そして2004年、ふたたびトヨタとロータスの関係性が深まるときがやってきます。エリーゼに新たに追加されたスポーツバージョン、「111R」にトヨタ製1.8Lエンジンの2ZZ-GEが搭載されたのです。
そして2006年にはエリーゼのベーシックバージョンにも、1.8Lの1ZZ-FEエンジンが搭載されます。それまでエリーゼはローバー製エンジンを搭載していましたが、ローバーの破綻により安定したエンジン供給先としてトヨタ製エンジンが採用されることになったのです。モデルライフの途中からスーパーチャージャーを搭載したハイパワーバージョンなども追加され、そのバリエーションを増やしていきます。
2009年からエリーゼよりも上級に位置するモデルとして販売された「エヴォーラ」には、3.5L V6の2GR-FEエンジンが搭載されました。2012年からフルモデルチェンジして販売された「エキシージ」には、この3.5L V6エンジンをスーパーチャージャーで武装したユニットを搭載。
以後、スーパーチャージャーによるラインアップ変更やエリーゼのエンジン変更（1ZR-FEや2ZR-FEの搭載）など細かな変更はあったものの、2021年にエリーゼ／エキシージ／エヴォーラが生産を終了するまで、ロータスはフルラインアップでトヨタ製のエンジンを採用していました。
ロータスから豊田章男社長へエリーゼのプレゼント
ロータスとトヨタの関係が良好で、そこにお互いへの尊敬があったと感じさせるエピソードが、ロータスからのエリーゼ贈呈です。2010年に長年エリーゼを支えたスポーツエンジンである2ZZ-GEが生産を終了するにあたり、ロータスは2ZZ-GEを搭載する最後のエリーゼRを豊田章男社長にプレゼントしました。
このエリーゼRは日本のイギリス大使館で贈呈式が行われました。豊田章男社長は当時、「このエリーゼRを社内に開放し、役員全員が走りを体験できるようにする」とコメントしたそうです。プレゼントという粋な計らいも、役員が全員走りを体験できるようにというコメントも、お互いを尊敬しあっていると感じさせます。
これからも親密ならば今後も関係が続くかも？
2022年、エリーゼ／エキシージ／エヴォーラなきあとのロータスから、最後のガソリンエンジンモデルとして「エミーラ」が登場します。エミーラにはエヴォーラやエキシージで親しまれた2GRユニットが搭載されており、電動化を迎えた未来でもロータスとトヨタの関係が続いていくことを示唆しているのではと感じさせます。
このエミーラを最後に、純内燃機関のモデルはロータスからは登場しないと言われています。時代の流れからそれは仕方がないことかもしれませんが、寂しいと感じてしまうのがクルマ好きとしての正直な意見といったところ。
ロータスとトヨタの関係性を振り返り、この関係性が今後も親密ならば、水素エンジンやバイオ燃料を使った、内燃機関の操る楽しみがある軽量なロータスがまた登場するのも夢ではないのでは？ と思ってしまいます。そんな夢ある未来もありうるかもしれません。