「ベンコラ」は男の浪漫だ
クルマのカスタムの世界では「復刻ホイール」を中心に旧車懐古な“ネオクラ（ネオクラシック）”スタイルが流行っています。旧車価格もベラボウで、タイムマシンがあったらあの頃に戻って、好きな車を買い漁りたい衝動に駆られる昭和を愛する昭和41年生まれのワタクシです。
そうそう、今や無くなって久しい愛すべき昭和モノといえば……「ベンコラ」もそのひとつではないですか。需要がないからなんでしょう、どんどん消滅していっていますね。ベンコラ、復活しないもんでスカねぇ。
ちなみにこの「ベンコラ」ですが、皆さんはイメージできますか？ もう死語？？ 「ベンチシート＋コラムシフト」の略で、このシート形状とシフト形式の名称を掛け合わせて、両方を兼ね備えたクルマをそう呼んでいました。
コラムシフトとは、ステアリングコラム（ハンドルの付け根）からシフトがニョキッと出ているタイプを指し、もはや絶滅危惧種。フロアシフト、インパネシフトと合わせれば全部で３つのシフトスタイルになります。ステアリングコラムから出ているシフトノブを奥から１速、2速…手前に来るほどギアが上がり、掌を上にしたり、下へと下ろしたりと、職人的な操作感がこれまたシブかった。しかしコラムシフト云々よりもそもそもMT（ミッション）自体が今や絶滅危惧種かぁ（これはまたの機会に…）。
80年代のアメリカ映画を連想させる大らかな空間
まぁ、そんなこと平成生まれの息子世代に語ったところで、マジで通じないとは思いますが。昭和の匂い？ 象徴？ 一周まわって、今や “憧れ”的なカッコ良さではありませんか。いざというときフロントシートに3人乗れるのも便利で、足元も広々。おおらかな室内を象徴するのが、このベンコラですよ。
ロングソファのようなひと続きのベンチシートは、フロアにシフトボックスが無いおかげで左右どちらからでも乗り込める。「運転席と助手席の移動がしやすい…」うん、確かにそういう理由が正当ですが。いやぁ、でもそんなのは後付けですな。
それよりも、手を伸ばせば届きそうな助手席の彼女との距離感のほうが、何倍もタマランかったのですよ。すぐ隣で密着できそうな妄想が……。助手席の彼女に「ひざまくらして〜」と言いたくなるこの距離感の魅力。コロナ禍もあり最近復活して盛況なドライブインシアターなんぞに行くなら、絶対にこのベンコラ車でしょう。二人のリラックス感はハンパないハズ。よくアメリカ映画のワンシーンで、ドライブスルーした後にサッと隣にハンバーガーとか置いていたなぁ。う〜ん、イカす！
当時のタクシーはみんな「ベンコラ」だった
昔のアメ車はこのベンコラが多かったです。国産なら日産・セドリック＆グロリアのワゴン、トヨタ・クラウンのワゴンとか。比較的新しいところではホンダ・S-MXに、初代オデッセイはベンチシートではなかったですがATはこのコラムシフトだったです。フロアがスッキリとして前後にウォークスルーできるから、前席から後席への移動も外に出ることなく難なく行なえた。
今のミニバンでは主流ともいえるインパネシフトは、前後左右にウォークスルーがたやすくなるからとか。コイツも悪くはないのですが、やっぱりあのアメリカ映画に出てきそうなベンコラが懐かしい。
「ベンチシート風の左右独立シート＋インパネシフト」ということなら、近頃のクルマでもあるそうですが…。でもやっぱり、ハンドルを持つ手と逆の腕を助手席の背もたれの上へ添わすように伸ばしていた、あのアメ車的な大陸的空気感が憧れだなぁ…。
当時は、タクシーのほぼすべて（小型車を除く）がこのベンコラ。タクのおっちゃんの運転日誌や釣り銭入れなど、荷物が前席ベンチシートの真ん中にドンと居座っておりました。
センターコンソールがないため、タクシー乗車も乗る人数が多い時は前に3人掛けしていた記憶もあります。あの席はタクのおっちゃんに気を使うから完全にイヤだったのですが。思い出すと本当に懐かしい。
「ベンコラ」は中古車市場で人気
いまやクルマ界の絶滅危惧種ですが、コイツは今こそ復刻すれば絶対にウケる。驚くなかれ、じつはこのベンコラ、結構人気なんです。程度の良いセド・グロやクラウンの8人乗りベンコラは7人乗りに比べて中古車市場で高値が付いているんです。これは完全に「ベンコラ需要」と言えるでしょう。
助手席との大陸的地続き感はナイスな反面、身体のサポート能力はハッキリ言ってゼロ。コーナーで“そーれ”とハンドルを切ったりすれば、助手席の彼女は「ア〜レ〜」とゴロリンパ。もともとカッ飛ばすような車種でもないし、みんな穏やかで丁寧な運転を心がけたものですよ。
コラムMTで、発進までにちょっともたつくあの独特な時間差さえも懐かしい。親父、兄貴、自分の3人で前列に並んで乗るのが非常に楽しかったのを覚えています。駐車場の精算機がどっちにあっても非常に重宝します。のんびりドライブが似合うベンコラ。どこかのエンジニアさん、なんとか復刻お願いできませんかねぇ〜。
