感動の「ル・マン制覇」から30年
早いものでマツダがル・マン24時間レースで優勝してから、今日でちょうど30年。前年の3月でサラリーマンを辞めてフリーランスとなり、餞別のようにいただいた仕事で生まれて初めてのル・マン24時間を取材。この年は日産が本気でポールを狙ってそれを実現し、現地で感動したのは良かったけれど、翌1991年は仕事もなく、国内で観戦していたから、残念ながらマツダの優勝に現地で感激に浸ることは叶わなかった。そんな年寄りの繰り言はともかく、これは国産車……シャーシに関して厳密には意見が分かれるところだが、エンジンは紛れもなくマツダで仕上げた国産だ……初の優勝であるとともに、ロータリー・エンジン（RE）としても初の快挙だった。
マツダのレース活動を振り返る
1967年に登場したコスモスポーツが、翌1968年にドイツのニュルブルクリンクで開催されたマラソン・ド・ラ・ルート84時間耐久レースでデビュー。
しかし、ル・マン24時間で総合優勝を飾って以降、国内外を問わずトップカテゴリーでのREが活躍する舞台は限られてしまう。SUPER GTの前身である全日本GT選手権（JGTC）でRE雨宮のRX-7が活躍し、2006年にはシリーズチャンピオンにも輝いているのだが、2010年を限りに活動を休止。また、改造範囲が極端に制限されたツーリングカーによるN1耐久シリーズでも、プライベートチームが活躍していたが、それも2012年にRX-8が生産を終了して以降、REを搭載した市販モデルがないことから、現在では“休眠状態”が続いている。
ロータリーの火はまだ消えていない
REを搭載した市販モデルがないとは言ったが、マツダではその後もREの研究開発は続けているようで、つい先日には電気自動車用のレンジエクステンダー（車載発電機）として、先ずはMX-30に搭載されることが発表されている。さらに水素を燃料とした水素REを搭載したRX-8ハイドロジェンREや、プレマシー・ハイドレジェンREなどが何度か話題に上ったことも記憶されている。
水素の燃焼技術を極めればロータリーにも可能性がある
そういえば、先週末にスポーツランドSUGOで開催されたスーパーフォーミュラのサタデーミーティングでは、TRD（現トヨタカスタマイジングデベロップメントのテクノクラフト本部）で長きにわたって、トヨタのレーシングエンジン開発を担当してきた永井洋治執行役員もこう語っている。
「カーボンニュートラルの答えはひとつではないと思っています。いろいろな手段でとにかくCO2を削減する。その達成手段としては、ひとつでは達成できないと思っています。
トヨタ自動車は水素に目を向けていますが、モータースポーツがやはり先陣を切ってやっていく。モータースポーツに導入すると開発のスピードが速いから、量産に役に立つ技術を我々がこのサーキットで技術開発をしながら争うというのが、カーボンニュートラルを加速させるのではないかと思っています」
モータースポーツファン、そしてクルマ好きには、まさに一騎当千のエールとなったことだろう。そう、内燃機関にはまだまだ可能性が残っている。ハイドロジェンREも、間違いなくそのひとつ。そう考えれば、マツダにはこれまで以上にREの研究開発に邁進してもらわなくてはならないと思う。
