16代目トヨタ・クラウンがついにデビュー
クラウンが進化するたびに「こんなのクラウンらしくない……」と言われます。しかし、豊田章男社長の言う通り「クラウンの歴史はチャレンジの歴史」なのです。過去のクラウンを振り返ってみると、飛躍的に進化を遂げたモデルがあることに気付かされます。
「観音クラウン」が時代遅れになっていた60年前
初代トヨタ・クラウンがデビューしたのは1955年のこと。リヤのドアが前開きという特徴的な開き方から「観音クラウン」と呼ばれています。初代は1962年まで製造されたロングセラーとなりましたが、ライバルの日産セドリックやプリンス・グロリア（当時は別メーカーの違うクルマでした）のスマートさに比べると、さすがにモデル末期には時代遅れとなっていました。
最初の「ニュークラウン」でまったく別物に進化
そこで1962年に「最初」の新型クラウンが登場。この2代目クラウンはカタログや広告で「ニュークラウン」と大々的にNEWが強調されていました。それでは、どれだけ「ニュー」なのか見ていきましょう。
初代に比べて、約70mm低く、約200mmも長いロング＆ローのボディ（全長4610mm×全幅1695mm×全高1460mm）になりました。当時は、車高を低くしつつ居住性を向上させるために、シャシー構造やサスペンションなどの努力をしていた時代だったのです。4灯ヘッドライトも初採用です。
インテリアもニュークラウンの名前にふさわしい進化を遂げました。ホイールベースが160mm長くなり、居住性も大幅に向上。インストルメントパネル上部を柔らかいパッドで覆い、鉄板むき出しの部分が減りました。ちなみにウインカー操作はステアリングに備わる銀色のホーンリングを回して行います。
やがて「これぞクラウン」となる歴史は繰り返す？
初代ではトラックのような梯子形フレームでしたが、X型フレームとなりました。カタログでは画期的とうたっていますが、すでにアメリカの高級車ではポピュラーな構造でした。なお、ここに紹介するのはレアなスタンダードのカタログのためリヤがリーフスプリングですが、デラックスにはリヤもコイルスプリングが初採用されています。
「ニュークラウン」のエンジンは初代にも搭載されていた3R型1900ccで、じつは飛躍的な進化とは言えません。しかしトランク容量は4割もアップしています。ところで、ガソリン給油口はナンバープレートの裏にあることを知ってましたか？
その後も、クラウンは数々のチャレンジで進化を遂げてきました。今回発表された新型クラウンも、数十年後には「これぞクラウン」と受け入れられていることでしょう。そして、その頃に発表された新型クラウンはまた「こんなのクラウンらしくない」と批評されたりして……。
