山形牛を使ってシートを作り、肥料として再利用
山形県山形市に本社を構える「ミドリオートレザー」。人とくるまのテクノロジー展の会場内ではひときわ異彩を放っていました。なんとブースまわりに暖簾がかかっているのです。まるで引き寄せられるようにブースに入り込んでいきました。そこに書かれていた見出しもじつにユニークである。曰く、「和牛の本革」と思わずその真意を知りたくなりお話を聞くことにしました。
地域循環型の輪を作ることに成功
和牛の革を使ったシート用の素材を作っているミドリオートレザー。もちろんこの会社は総合表皮材メーカーだから、本革シートを作るのは当たり前。しかし、近年の本革は持続可能ではないということで、従来のファブリックやフェイクレザーに置き換える自動車ブランドが多いなかで一体なぜ？ となった。が、その説明を聞いて納得した。
これは長いスパンでのCO2削減（だけではないけれど）を目的とした取り組みだというのである。我々が食用としている、いわゆる黒毛和牛がその原料である。食用の肉を取った後に残るのは革だ。これは廃棄するためには燃やす必要があり、燃やせば当然CO2を排出する。
そこで、そうした本革を使って、鞣しにも植物由来成分を使うことで、環境に配慮したシートができる。問題というか本題はここからで、そのシートが自動車を解体する時には処分されるのだが、この廃棄するシート素材を再利用して（実際にはそれだけでなく端材なども使う）、これを加圧蒸製した後で粉砕することができる。じつは、これにはリンや窒素などが含まれていて、牛の飼料となる牧草の育成に使えるというのである。
山形に本社を置くミドリオートレザー社では、山形牛を使いシートを作る。それをまた飼料として再利用することで、循環型の本革製品としたのだ。これを新商品「CircuLether」として投入した。まさに地産地消であり、同時に地域循環型（彼らは地循と呼んでいる）の輪を作ることに成功したというわけである。
会社の沿革を見てもう1度驚いた。元々北洋皮革工業という名で1946年に創業したこの会社は、やがてミドリ安全工業(株)と業務提携。そしてミドリ安全が事業を引き継いで今に至る。つまりあの安全靴などで有名なミドリ安全の一部門というわけである。
現在の社名となったのは2015年。今ではアメリカやドイツメキシコなどにも現地法人を持つ。本革シートはもちろん、日本の和牛だけを使っているわけではなくグローバルな調達をしており、このCircuLetherと名付けられた商品はクロムフリーの鞣し工程で作られる。なかなかユニークな取り組みである。