6シーズン目のチャレンジ
アイフェル地方の樹々が芽吹きはじめ、野山には野鳥の美しいさえずりが響く中、春の訪れと共に『TOYO TIRES with Ring Racing』は、あらたな気持ちを胸に、6シーズン目の挑戦となるNLS（ニュルブルクリンク耐久シリーズ）の開幕戦に参戦するべくニュルブルクリンクへ再び舞い戻ってきました。第2戦決勝の火蓋が切られる前に、2025年3月21日と22日に開催された第1戦の模様をお伝えしましょう。
若手ドライバー起用で次のステージに
2024年シーズン、ニュルブルクリンクを舞台にしたNLSにおいて、念願のSP10クラスのシリーズチャンピオンを獲得した『TOYO TIRES with Ring Racing』の＃171のトヨタ・スープラGT4 Evo。ニュルブルクリンクのノルドシュライフェを舞台に鍛え抜き、精魂込めて開発したタイヤ「PROXES」が、5年越しに念願のクラス優勝を達成し、その奮闘に感涙した事は記憶に新しい。
しかし、それは『TOYO TIRES with Ring Racing』にとって、あくまでこのプロジェクトの通過点に過ぎず、次のステップへと新たに迎える2025年は、トヨタGazooレーシングとタッグを組み、日本のモータースポーツ界を担う実力ある若手ドライバーを起用し、新たな挑戦に一歩を踏み出した。
昨年はトヨタGazooレーシングからこのNLSへ参戦し、既にニュルブルクリンクのライセンス『Permit A』を取得済の中山雄一と小高一斗の両選手は、今季は『TOYO TIRES with Ring Racing』へ移り、SP8Tクラスの＃160のトヨタ・スープラGT4 Evoに乗り込んだ。ドイツでも根強いファンがいるスーパーGTだけに、GT500クラスで長年活躍する中山とGT300クラスで経験を積むトヨタGazooレーシングの先輩と後輩の新コンビに注目が集まった。
一方で、昨シーズンの後半からテスト参戦を行っていたSP-Proクラスのポルシェ911 GT3カップを今季はシリーズを通して採用し、次のステップとして新開発プログラムへ向けて本格的に始動。ニュルブルクリンクの公式チーフインストラクターを務めるアンドレアス・ギュルデンを筆頭に、ティム・サンドラーとマーク・ヘネリッチという昨シーズンのSP10クラスシリーズチャンピオンを獲得したベテラントリオが挑む。
毎年NLSのシーズン前半戦は、メインイベントであるニュルブルクリンク24時間レースへ向けて最も重要な準備レースの意味を持つだけに、NLSに参戦する各チームは膨大なチェックリストを用意し、車両走行を通して路面データ収集に余念がない。ニュルブルクリンクはこの日を迎えるにあたり、恒例のアスファルトの張り替えを済ませていた。2024年までに収集したデータを必ずしも全てに活かせる訳ではないだけに、実質的には新たなシーズンが開始すると共に再びデータ収集を始めなければならない。この開幕戦はシーズンを通して最も多忙な一戦である事は間違いないだろう。
まずますの予選結果
早朝のニュルブルクリンクらしい澄んだ冷たい空気の中に響き渡るエキゾーストノートや出走準備に慌ただしく疾走するチームクルーには、初戦に挑む歓びと共に、独特な緊張感に包まれ、その場にいる誰もがこれこそがニュルブルクリンクだと改めて感じさせられるのだ。
午前8時30分、気温は8℃とそれほど低くはないものの、高い標高ゆえ体感気温は低く感じるのが常だ。ニュルブルクリンクは厚い雲に覆われる中で予選が開始したものの、初戦とありサーキット側の準備不足で赤旗が出されて緊張の糸が一旦リセットされるというアクシデントもあったが、幸いにもすぐに予選が再開された。
このNLSの開幕戦では『TOYO TIRES with Ring Racing』に所属する全てのドライバーに課されたのは「確実に完走する事」。それこそが最も重要で困難なミッションなのだ。アマチュアから各自動車メーカーに所属するトッププロドライバーまで116台、数百人規模のドライバーが参戦するとあり、他車との接触やドライブミス等により完走する事自体がどれだけ難しいのかを誰もが知っている。
このNLSの開幕戦は4時間耐久レースとあり、予選＋4時間レースを経て無傷・無違反で完走をするプロセスも開発プログラムの戦略の重要な課題のひとつなのだ。
1周が24.358kmという超ロングコースとあり、その標高差や地域性により気候が異なるのだが、アイフェル地方独特の変わりやすい天候の事を、ここを知る日本人らは親しみと憎しみを込めて“ニュルウェザー”と称するのだが、この予選の終了間際には早速開幕戦早々この洗礼を受け、冷たい雨がアスファルトを叩きつけた。
●予選結果 全出走台数116台（2台リタイア）
【SP-PROクラス】総合33位／クラス1位
＃347：ポルシェ991 GT3 Cup
【SP8Tクラス】総合34位／クラス2位
＃160：トヨタ・スープラGT4 Evo
【SP10 AMクラス】総合53位／クラス4位
＃170：トヨタ・スープラGT4 Evo
ウェットタイヤからのスタート
午後12時のレーススタートを間近に控え、スターティンググリッドに並ぶ頃には雨は止んだものの体感気温は更に低い。コース上を徒歩で歩くにも滑りやすいコンディションとあり『TOYO TIRES with Ring Racing』から参戦する全てのマシンはウェットタイヤをチョイスした。
ウェットレースはネガティブに捉えられがちだが、ニュルブルクリンク24時間レースを迎える前のNLSではある意味グッドタイミング。気まぐれな“ニュルウェザー”なだけに、本番のニュルブルクリンク24時間レース前に実戦でウェットタイヤを装着出来るのは、データ収集目的には絶好の機会でもあるのだ。
SP9クラスを先頭に3つに分かれたスタートグループが、開幕戦を待ちわびた大勢のファンの見守る前で、誇らしくゆっくりとフォーメーションラップを経て、いよいよ戦いの火蓋が切られた。
スタートドライバーらが発する無線情報によると路面は乾き始めているとあり、万全を期して2ラップをウェットタイヤで走行後、スリックタイヤに交換。数多くのチームが同様にタイヤチェンジの為にピットインをしたために、レース開始早々非常に慌ただしい展開となった。
レース中盤からは徐々に天候が回復して時折柔らかな日差しがさし込み気温は14℃前後まで上昇するものの、冷たい風と流れるような雲の動きによりピットの中の寒さが身に染みる。特に昨シーズンとは異なる路面ミューが現れる箇所には細心の注意を払い、チーム内で共有し、情報の収集に努めながら慎重に周回を重ねる。
3台とも無事に初戦を走りきる
昨シーズンにトヨタGazooレーシングのスープラGT4でNLSを既に経験している山中／小高コンビだが、ニュルブルクリンクでコンビを組むのも地元ドイツのチームに加入するのも初めての事で、彼らにとっては新天地での武者修行のはじまりの日で、各セクションを担うチームクルーらと積極的にコミュニケーションを図る事を心掛けていた姿が非常に印象的だった。一方で、ベテラントリオの＃347のポルシェを駆る3名のドライバーは、既に昨年のNLS後半３戦へ試験的に導入されていたとはいえ、様々な条件が昨年とは異なるだけに、TOYO TIRESのチーフエンジニアを筆頭に開発担当者らとタイヤのコンディションを綿密に確認しながら周回を重ねた。
やがて午後4時、長くもあり短くもあった4時間耐久レースにチェッカーフラッグが振られると、チーム全員がピットウォールへ駆け寄り今季初戦の無事完走を大きな拍手と歓声で迎えた。まずは今季の第一目標でもある、誰ひとりとして他車とクラッシュやコースアウトをする事はなく無事に全車完走。予選よりも大幅に総合順位を上げてのゴールに、確かな感触を得ての今季初戦に胸を撫で下ろした。また、新アスファルトに改修されたニュルブルクリンクの路面と車両のデータを収集は、何よりの大きな収穫だったに違いない。第2戦、そしてニュルブルクリンク24時間レースへ向けて大いに期待できそうだ。
●決勝結果 全出走台数114台、完走88台、リタイア・失格26台
【SP-PROクラス】総合18位／クラス1位
＃347：ポルシェ991 GT3 Cup
【SP8Tクラス】総合29位／クラス2位
＃160：トヨタ・スープラGT4 Evo
【SP10 AMクラス】総合30位／クラス3位
＃170：トヨタ・スープラGT4 Evo