1世代限りで消滅したガイア
1990年代に吹き荒れたミニバンブームのなか、トヨタが1998年5月に投入したのが「ガイア」でした。「イプサム」をベースに仕立てた5ナンバー枠の上級ミニバンとして個性を発揮しながらも、2004年をもって1代限りで消滅してしまったガイアの魅力を、あらためて振り返ります。
イプサムよりも高級感を演出していた
1994年に登場し一斉を風靡した初代ホンダ「オデッセイ」は多くのフォロワーを生み、1996年にトヨタが投入した「イプサム」は、CMキャラクターとして登場した「イプー」が話題を集めた。当初は好評を博したものの、3ナンバーサイズのボディを持ち、ゆとりのあったオデッセイに対し、5ナンバーサイズに収めたイプサムは居住性の低さなどが影響し、徐々に人気を失いつつあった。そこで1998年5月に新たに投入されたのが、イプサムをベースとした上級車種である「ガイア」だった。
ベースとなったプラットフォームの関係上、全幅こそ拡大することはなかったが、全長を90mm、全高を20mm延長。丸みを帯びていたイプサムに対し、ガイアではルーフを後端まで伸ばして垂直に近いリアゲートとしたことで室内空間を拡大していた。
またフロントマスクは4灯式のヘッドライトを採用し、テールランプは横一文字のデザインとすることでワイド感を演出。シートレイアウトはイプサムと同じ7人乗りのほか、2列目シートをキャプテンシートとした6人乗り仕様がガイアのみに設定され、上級車種としての差別化が図られていた。
搭載されるエンジンはイプサムと同じく2Lのガソリンエンジンと2.2Lのディーゼルターボエンジンとなっていた。パワートレインなどはイプサムと共通だが、スタート価格はイプサムの187万円〜（消費税抜）に対し、ガイアは205万円〜（消費税抜）と上級に仕立てられていた分だけ高めになっていたのも特徴だ。
ただ、先行して登場していたイプサムが2001年5月に2代目へとフルモデルチェンジを果たし、3ナンバーボディと2.4Lエンジンを搭載して上級移行をすると、遅れて登場したガイアはマイナーチェンジでフェイスリフトと搭載エンジンを直噴エンジンの2Lに置き換えて販売を継続した。
その結果、イプサムの上級車種として登場したはずのガイアが、イプサムよりコンパクトでスタート価格の安いモデルになるという逆転現象が発生していたのだ。
結局ガイアは2004年夏まで生産が続けられ、同年9月に登場した新型ミニバンの「アイシス」にバトンタッチして終売となった。なおアイシスはガイアの後継車種ではなく、あくまで新型車であるとトヨタはアナウンスしていたため、ガイアは1世代で消滅したモデルということになる。