PROXES DRIVING PLEASURE：闘う現場のリアル
世界一過酷なサーキットと呼ばれるニュルブルクリンクのノルドシュライフェ。
そこで開催される「NLS（ニュルブルクリンク・ロングディスタンス・シリーズ）」に、挑戦を続けている「TOYO TIRES（トーヨータイヤ）」。AMWではこのトーヨータイヤのスポーツタイヤブランドである「PROXES（＃プロクセス）」を深く知るための短期集中連載をお届けします。第1回は、プロクセスのタイヤを履いたマシンでニュルブルクリンクを走る4名のドライバーに、実戦で使ったプロクセスの印象と2025年シーズへの意気込みを語ってもらいます。
中山雄一選手
目まぐるしく変化する過酷な状況下、柔軟に対応してくれる
ニュルブルクリンク24時間レースへの参戦経験がありましたが、コロナ禍でいったん中断し、2024年7月に、2019年以来初めてテストにニュルブルクリンクを訪れました。この6年間は日本国内のトップカテゴリである、SUPER GTのGT500クラスへ参戦しながらニュルブルクリンクへ挑戦していたのですが、日本のレースとは見える景色が全く違ってとても新鮮でした。以前、ニュルブルクリンク24時間レースへ参戦する為のライセンス「Permit」を取得の際にはRing Racingやチーム監督のUweさんにはとてもお世話になりました。
世界の一般的なサーキットでは路面の凹凸も少なく、特に日本国内のサーキットはフラットで、そのような凹凸のある個所が1周のうち、1箇所所あるかどうかです。それに比べてノルドシュライフェは173のコーナーの8割に凹凸があるので日本とは比較になりません。路面の凹凸は視界に入りにくく、そこを通過ながら車両を通して伝わってきますので、目に見えない数秒先の段差の事を考えながら、手前からリズムを取ってみるなど、周回を追うごとに経験値が増えて、私自身のドライブスタイルやテクニックの理解度が増しているのを実感します。
ノルドシュライフェでは砂が撒き散らされたり、雨が降ったりと様々なコンディションの中でのレースを強いられますのが、このノルドシュライフェを舞台に長年開発をされているだけに、プロクセスはドライバーのミスを許容してくれるキャラクターが際立っているタイヤだと感じました。
開幕戦では決勝レースでスタートドライバーを務め、レインタイヤで出走でした。路面は殆ど乾いているという状況だったので、レインタイヤの感覚をきっちりと把握するまでには至っていないという前提ですが……前夜に降った雨で乾いているのか濡れているのか分からない箇所や決勝前に降った雨でグリップが抜けてしまうかもしれないという怖さを感じると、コーナーに思い切って入っていきづらくなるのですが、路面状況が悪化した場合のキャパシティの広さを感じ取ることができました。ほぼドライになりかけの路面状況の中で200km/h前後の全開で踏み込むと、通常なら表面のゴムが溶け切ってしまい凄く危ない思いをするのですが、割と攻めても違和感がなくポジティブなのには、驚きました。
スープラの性質上、このマシンが持つグリップの出方や重心の高さから、ロールした際にグリップが抜けてしまうという特徴を持っているのですが、どの領域でもしっかりとタイヤがグリップしてくれましたね。さすがこのニュルブルクリンクを舞台にスープラで開発を続けているだけに、ノルドシュライフェの長い1ラップの中で変化するコンディションのなか——グリップレベルが上がったり下がったりするような過酷な環境にもマッチしているな、という印象を受けました。
私は半年ぶりのニュルブルクリンクだったので、まずはプッシュし過ぎないように慎重に走っていたのですが、その中でも同クラスのBMWに3秒落ちまでに近づけたことを考えると、マシンとタイヤがぴったりとマッチしていてパッケージングとしては凄く高い完成度になっているのではないかと思います。
私が今年挑戦する海外レースの第1戦となったのがNLSの開幕戦であり、世界屈指の難関コースからのスタートに少し不安な気持ちもあったのですが、PROXESがその不安を全部受け止めてくれるタイヤだったので、今シーズンの新たな挑戦の自信にもなりました。
また、Ring Racingはこのニュルブルクリンクで長年レース活動を行っているチームだけあって、「レース感」が凄く高いチームだと感じました。私がドライブするマシンは日本人コンビですが、ドイツでは日本とはレースの進め方が違う部分があり、日本のスタンダードがニュルブルクリンクでは通じないため、コミュニケーションをお互いしっかり取っていかねばと痛感しました。
Ring Racingの長年培ったニュルブルクリンクのデータに、私たち日本人ドライバーが得意とする職人技で細部を詰めていき、Ring Racingとトーヨータイヤ、そしてTOYOTA GAZOO Racingが結束して、素晴らしいプロジェクトとなるように頑張りたいと思います。
小高一斗選手
開発エンジニアとの近い距離が、タイヤ開発を迅速にしている
2024年のNLSにおいて既に「Permit」を取得出来た事もあり、今回はマージンがあるつもりで再びニュルブルクリンクへやって来たのですが、久しぶりに走ってみたところ、甘くはないな、と感じました。決勝レースの最後のスティントでちょっとずつコースを攻めることができ、攻めた中のマージンが最後の最後に出てきたかなと感じました。
私が想像をしていた限界のところの感覚だったり、マシンやコースのギャップを覚えているつもりが若干ずれていた部分もありますが、レースの最後の方で少しずつ理解度が増していくのが私自身でも分かりました。コースを習得するという部分では、今回のレースは凄く良い経験になったと思います。まずは特にトラブルもなく、レースウィークを通して無事に完走出来て良かったと思います。
ドライバーとして昨年の経験も踏まえてトーヨータイヤの現場エンジニアの方々にフィードバックし、更に良いタイヤを開発に役に立てるのならば、とても光栄な事だと思っています。トーヨータイヤの開発エンジニアとの距離は非常に近く、ドライバーの声を直接すぐに伝えることは大きな利点で、このようなひとつひとつのことがタイヤ開発を迅速にしているのだと実感しました。
ノルドシュライフェにしかないアップダウンやタイヤに掛かる高い負荷など、レースを通して培ったタイヤの強さや経験値は、量販車用のタイヤ作りにおいてもとても活かせるのではないかと思っています。
2025年はニュルブルクリンク24時間レースに初挑戦します。幸いにも私がいままで経験したNLSではドライコンディションでしか走った事がありませんが、24時間レースでは雨が降ったり、路面にオイルが流れたり、他車のクラッシュに巻き込まれる可能性もあり、様々な過酷なシーンに見舞われる可能性が高いと思います。しかしそこはプロのレーシングドライバーとして、しっかりと気を引き締めて走行し、なによりも完走を一番の目標としています。この世界一過酷なニュルブルクリンク24時間レースで完走するという事は、最も高いハードルのひとつ。チームメイトと力を合わせて頑張りたいと思いますので、応援よろしくお願い致します。
ジュリアーノ・アレジ選手
デグラデーションもまったくなく安心して攻めていけた
初体験となったニュルブルクリンクは本当に特別なサーキットで、私にとってのファーストインプレッションはとてもよい印象しかありません。私のレーシングドライバーとしての新たな挑戦は、ニュルブルクリンクで一から始まりました。
コード60をはじめとしたニュルブルクリンク特有のレギュレーションを何度も復習しながら走るなど、数多くの情報を自身にインプットし、とても集中しなければなりませんでしたが、新規に学ぶべきプロセスが数多くありとても新鮮です。
トヨタ スープラGT4とプロクセスをドライブしたのも初めての経験でしたが、グリップ力も高く、しっかり止まるので、ダウンフォースを使いながらハイスピードでコーナーに入る感覚がとても良く、つい攻め過ぎそうになるのを押さえました。タイヤがしっかりとしたパフォーマンスを発揮してくれるからこそ、安心して攻める気持ちを持てましたし、ノルドシュライフェの走行を楽しめたのだと思います。
トーヨータイヤのサポートチームが非常に手厚かった事もあり、ウォームアップでのコンディションから既に良い感触がありました。ドライブしていてもフィーリングがとても良く、デグラデーションも全くありませんでした。
ノルドシュライフェではどのタイヤメーカーや自動車メーカーにとっても非常に負荷が高くチャレンジングなコースで、よりよいタイヤや車両開発に重要な意味を持つサーキットだと実感しました。実際、NLSのレースウィークにタイヤバーストを起こしているマシンに数多く遭遇しましたが、プロクセスには全く問題がなく、安心してドライブをする事が出来ました。
ニュルブルクリンクへチャレンジするからには、出来るだけよいリザルトを残し、さらにいつかは総合優勝を果たせるようなドライバーになりたいというのが最大の目標です。しかしここは一気に速く走れる、攻略出来るという事はあり得ない、エキスパートのサーキットなので、マスターするまでには長い時間と経験が必要となるでしょう。先輩ドライバーやチームの助言をしっかりと聞き、自分なりに理解を深められるようにしたいと思います。まずはコーナーの名前や特徴をしっかりと頭と身体に刻むところから。私がドライバーとして成長していく為にも、チームと一緒に段階ごとに目標を掲げて一歩ずつ着実に成長したいと思っています。
小山美姫選手
程よくバランスを兼ね備えた素晴らしいタイヤ
以前、Wシリーズやマカオ・グランプリを通して、世界中のサーキットへ挑戦した経験があり、現在は日本を中心にレース活動をする中で、初めてドライブするGT4マシンやノルドシュライフェはとても刺激的で新鮮でした。
マカオ・グランプリへの参戦経験がある中で、市街地の非常にタイトなコースには慣れていましたが、それと比較してもノルドシュライフェのタイトさや危険度が第一に印象に残り、非常にチャレンジングなサーキットだと感じました。
2024年からトーヨータイヤのイベントや走行会に参加しているのですが、鈴鹿サーキットをプロクセスを装着した車両で走行した経験もある事から、今回ニュルブルクリンクに挑戦するにあたって、事前にある程度のプロクセスのイメージを持って渡独する事が出来たのは良かったと思っています。
プロクセスはピーク時のグリップレベルの違和感や、タイヤのタレも殆ど感じられず安心してドライブ出来ると感じました。ただ、ノルドシュライフェは非常に参戦台数の多く、それぞれが落としたタイヤカスが散らばっており、それを拾ってしまうというロングコースならではの経験もしました。総じてプロクセスに関してはとてもポジティブな印象を持っています。
私の今までのレーシングキャリアにおいて、様々なカテゴリでいろいろなメーカーのタイヤを装着して走行をした経験上、全てを兼ね備えた完璧なタイヤというのは非常に難しく、どのメーカーにも長所と短所が存在します。その中で、非常にチャレンジングなノルドシュライフェをドライブしたプロクセスは、程よくバランスを兼ね備えた素晴らしいタイヤという印象を受けました。
これだけのロングコース、それもバンピーでアップダウンも激しく、タイトなコーナーが連続するコースでトーヨータイヤは2020年から挑戦を開始して、NLSや24時間レースにおいて経験を積み重ねながらの膨大なデータ収集は、日本の自動車業界にとっては非常に重要なプロジェクトです。精力的で偉大なチャレンジに感銘を受けており、このプロジェクトに参加させて頂ける事は非常に光栄でとても嬉しく思っています。
まずはレーシングドライバーとして、ドライブスキルや速さ、強さを更にレベルアップする事が第一目標で、その先に結果や内容がついてくると思っています。また、そのようなレースができると次のレベルへのステップへと繋がっていけると信じています。
ニュルブルクリンク24時間レースは、TOYOTA GAZOO Racingの先輩ドライバーの方々から伺う、世界中のドライバーが憧れる壮大なレースのひとつです。そのような場に挑戦出来る、そしてトヨタ自動車とトーヨータイヤのプロクセスの開発プロジェクトに参加させて頂くという素晴らしい機会を与えてくださった事に対し、私自身スキルアップをしてプロジェクトに貢献出来るようになる事こそが一番の恩返しになると考えています。