軽自動車とは思えぬ軽快な走りを披露

　6月最後の日曜日、岐阜県恵那市にある恵那笠置山モーターパークで「ALL JAPAN ESSE CUP（AJEC）」の第1戦/第2戦が開催となった。AJECはその名の通り、ダイハツ・エッセを使用したワンメイク・シリーズだ。

　シリーズの概要だが、エッセをカテゴリーに分けて日本一を決めるというモータースポーツ競技。カテゴリーはジムカーナ、林道アタック、サーキットトライアルの3種類。これを1大会2ラウンド制で、各ラウンドのポイントでシリーズを争う、というもの。

　ダイハツ・エッセといえば、6代目ミラをベースとした5ドアハッチモデルで、2005年から2011年まで販売された。女性ユーザーをターゲットにしたシンプルでリーズナブルな実用車だが、軽量なボディ（車重は700kg）と、3気筒12バルブKF-VE型エンジン（最高出力58ps／最大トルク65Nm）との組み合わせで軽快な走りを見せ、今でも一部で人気のモデルである。　このAJECに、サスペンションキットや補強パーツ、ギヤ比変更チューニングなどを手掛けているエッセ専門店「くるま相談室（香川県高松市）」の山地潤也代表も選手としてに参戦していた。「エッセは車重が700kgと軽量で、エンジンパワーは軽自動車だから58馬力なんだけど、8100回転まで回るんですよ。実用エンジンでここまで回るエンジンはないですよ。最初から面白いクルマになる要素があるクルマだったんです。サスをちゃんとすればどこでも楽しめるってね」。

「あとは、ダイハツにはストーリアX4（クロスフォー）とかブーンX4といった国内ラリー選手権参戦のための車両がありましたが、それらのクロスレシオのギヤも流用できるので、比較的低価格で本格的な仕様にすることができる。他にもなかなか壊れないとか、中古部品の調達も楽だったりしてね、少しイジれば走りや乗り味のレベルが飛躍的に向上するんです。まさに財布にやさしく間口の広い、モータースポーツにぴったりの一台」とエッセの魅力を語る。

　話は戻りAJECカップ。今回この開幕戦に元全日本ダートトライアルチャンピオンである、三枝光博選手をはじめとする15名がエントリー（ダブルエントリーもあったので参加台数は11台）。

　AJECの会場となった恵那笠置山モーターパークは、グリーンピア恵那跡地の有効活用として使用されている場所で、オートテストやジムカーナなどの走行イベントが開催されている。このAJECも開幕戦と第2戦がジムカーナ・カテゴリということで、この場所での開催となった。2回の練習フリー走行の後、2本を走行してその計測2本のうちのベストタイムで順位を決めることとなる。