砂漠の中に突然現れたオールドファン垂涎の博物館

夏に丸々1カ月かけて訪ね歩いた（走った？）北米の博物館を紹介するシリーズ。今回は、石油博物館（Petroleum Museum – Chaparral Cars）と、ぺティ・ジーン自動車博物館（The Museum of Automobiles in Petit Jean）を取り上げます。

シャパラル・ファン必見！石油博物館の正体とは

石油博物館（Petroleum Museum – Chaparral Cars）は今回の取材ツアーにおける大きな目玉のひとつで、ネーミングからは想像しにくいのだが、英文表記のサブネームにある“Chaparral Cars”からは、旧くからのレースファンならピンときたはずだ。

1960年代から1970年代初めにかけてCan-AmレースやFIAのメーカー選手権、そして1970年代の終わりにはCARTレースにも参戦し、1980年のインディ500で優勝。同年のシリーズチャンピオンにも輝いている、あのシャパラルのマシンに出会えるとあってワクワク感が止まらない。前日のニューメキシコ・ルート66博物館（New Mexico Route 66 Museum）から360マイル（約580km）。ツアー出発地である西海岸のロサンゼルスから1600マイル（約2560km）を5日かけて走って到着したのだが、疲れより期待感のほうが高く、到着したときには感激至極というあり様だった。

感激し過ぎて建物の全景を撮り忘れるというミスもあったが、まるで砂漠の中に突然現れたオアシスのような雰囲気で、その一角に目指す石油博物館のシャパラル・コーナーが設けられていた。

夢のガレージがそこに！歴代マシンがズラリ

コーナーの壁には、高いところにCARTマシンのシャパラル2K・コスワースDFXが飾られていて、なんとかサイドビューのカットを撮ることはできたが、ノーズやテールは見上げるカットしか撮れず。またボディ下面も空力を追求したパネルで覆われているから、サスペンション等の機械部分は確認することもできない。少しフラストレーションを感じながらシャパラル・コーナーに一歩足を踏み入れた途端、そんな不満は吹っ飛んだ。

最初のオリジナルマシン、1963年のシャパラル2（2Aとも呼ばれる）から、FIAの国際スポーツカー選手権に参戦したクローズドボディの2D、リアウイングを高く掲げた2E、空気抵抗を極力抑えた2H、ファンで空気を排出しダウンフォースを生み出す2Jなど、昔、雑誌で見かけたシャパラルの多くが一望でき、一瞬にしてモチベーションはMAXとなったのだ。

個人的に最高に刺さったのは、1966年のFIA国際スポーツカー選手権に参戦し、ニュルブルクリンク1000kmで優勝した2D。兄が購読していた自動車雑誌では見た覚えがあったが、実際に出会ったのはこれが初めてのことだったから、現物を見てさらに想いを深くすることになったわけだ。