軽自動車として初のAT仕様と福祉車両も

　軽快なデザインはインダストリアルデザイナーの第一人者である小杉二郎さんと、マツダの社内デザイナーの小林平治さんによるもの。小杉さんと言えば1950年の3輪トラック、CT型を手始めに4輪トラックのロンパー、軽3輪トラックのK360など立続けにデザインしたことで知られています。

　そう考えながらR360クーペのスタイリングを見てみると、ヘッドライト周りの処理がロンパーやK360にも通じる印象を感じ取ることができます。

　モノコックボディに組み付けられたサスペンションは、前後ともにトレーリングアームを使った4輪独立懸架。スプリングにはこれも4輪ともに、ゴムの捩り剛性を利用したトーションラバースプリングを採用しています。

　ブレーキは前後ともに放熱効果の優れたアルフィン式ドラムブレーキが採用されていました。メカニズムに関してエポックメイキングだったのは、前進4速のM/Tに加えて、軽乗用車としては初となる前進2速のA/Tが採用されていたこと。

　これはスチール家具の製作販売で知られた岡村製作所が自社開発し、自社オリジナルの小型乗用車として少数が販売されたミカサに次ぐもので、軽自動車としては初の採用となりました。2ペダルのイージードライブが実現したことで、より多くの人がモータリゼーションの恩恵を受けることが可能でした。

　そしてまた手動のスロットルやブレーキを装備した、身体障害者向けの仕様がラインアップされていたことも見逃せません。R360クーペは4人乗りとされながらも実際には2+2に過ぎませんでしたから、4座のライバルを前に苦戦するようになり、後継のキャロル（当時の軽乗用車のレベルですがフル4座で4ドアもラインアップされていました）が発売されると、ベースは66年に生産を終了していますが、身体障害者向けの仕様は68年まで生産と販売が続けられました。それだけ人気が高く信頼も強かったのでしょう。

　先日、と言ってももう2年前になりますが、前身の東洋コルク工業が1920年（大正9年）に誕生して以来創立100周年を迎えた2020年に、マツダは数多くの100周年記念モデルを製作しています。それら記念モデルに関して“過去と現在をつなぐもの”をつくりたいとの考えがあり、歴史を振り返ったところ、3台のマイルストーンが提案されたそうです。

　それはマツダとして初のクルマとなった『オート3輪』や世界初の量産マルチローターのロータリーエンジンを搭載した『コスモスポーツ』とともに、マツダにとって初の乗用車である『R360クーペ』が提案されていて、最終的には『R360クーペ』がヘリテージとして選ばれています。

　その理由としては、先に触れたように、当時としては最先端のメカニズムが惜しげもなく盛り込まれていたこと。それに加えて、赤いルーフと白いボディの2トーンカラーの思い切ったデザインにも癒されるところがあり、ある意味マツダのクルマ造りの源泉を感じるモデルということとされています。

　いずれにしても小さいながらも存在感のあるデザインは今見ても魅力的です。こんなコンパクトカーが欲しいと思うファンも少なくないのでは？