メキシコ国境の近くに出現する「雪原」の正体は？「ホワイトサンズ国立公園」の壮大な風景は寄り道する価値ありです【ルート66旅_29】
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TEXT: 佐藤 圭（SATO Kei） PHOTO: 佐藤 圭
眼前に広がる真っ白な砂漠。2019年から国立公園になったホワイトサンズだが、国定記念物になったのは1933年と長い歴史を誇る
雪道を走っているかのような錯覚に陥り、ステアリングもブレーキも自ずと慎重な操作になる。しかし外は3月でも30°Cに迫る暑さだ
適当な空き地にレンタカーを停めて、白い砂を踏みしめながら丘を上る。雪にしか見えない風景と気温の高さが何ともアンバランスだ
あまり人が立ち入らないエリアなのか、砂に足跡はなく美しい風紋だけが残されていた。まるで無人のスキー場にでも来たような気分
しばし散策して戻ったつもりが、まるで違う駐車場だった。幸いすぐに元の場所は見つかったが、油断すると行方不明になりかねない
遠くに数人の姿が見える。どうやら子どもたちがソリで滑って遊んでいるようだ。ますます気温28°Cの砂漠というのが不思議に思える
小型の爬虫類っぽい足跡を発見。ホワイトサンズに住む動物の多くは夜行性で、昼間は地中で熱を避けつつ水分を節約しているそうだ
旧ルート66どうしが交わる地点に残された、ワイルド・ホース・メサ・バー。かつては東西を行き交う旅人で賑わっていたのだろうか
映画の撮影で外されてしまったと聞いた、個人的に気に入っていたネオンサイン。もう明かりを灯すことは二度とないのかもしれない
バーの向かいにある看板も味がある。掠れてはいるものの、ハイランド・メドウズ・ライディング・クラブの文字を読むことができる
このあたりはガスステーションが意外に少なくて苦労した記憶がある。燃料計で残量が半分になった時点で給油したほうが安全だろう
正式な名称は分からないがユッカの仲間だろうか。アルカリ性で養分が少ないうえ乾燥しており、植物の育成には向いていない土地だ
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