昔の船外機と現代のモーターショー

レーシングドライバーであり自動車評論家でもある木下隆之氏が、いま気になる「key word」から徒然なるままに語る「Key’s note」。今回のお題は「船外機」。かつての船外機は、白一色の“家電のような存在”でした。しかし今、海の上では自動車メーカー同士がデザインと技術を競い合う「もうひとつのモーターショー」が開かれています。ホンダ、ヤマハ、スズキ──それぞれが4輪や2輪で培ったエンジン技術を持ち込み、機能だけでなく見た目にもこだわったモデルを展開。もはや船外機は裏方ではなく、ボートの印象を左右する主役になっています。

自動車メーカーが狙う新たなるマリン市場の価値

昔の船外機は、正直に言いましょう。あれは「家電」でした。

ホンダ、ヤマハ、スズキ。いずれのブランドも、船外機のカラーバリエーションは白でした。とにかく白。冷蔵庫か洗濯機を船尾にボルト留めしたような光景が、各地のマリーナにずらりと並んでいました。

もちろん、白には理由があります。白は太陽光を反射して温度上昇を防ぎ、塩害や色褪せにも強い。実用一点張りの合理的な選択です。しかし、どうにもこうにも艶っ気がありません。せっかく流麗なハル（船体）が夕陽に映えていても、船尾の家電感が全体を台無しにしていました。

じつは、船外機分野は単なるマリン業界の話ではありません。自動車メーカーが深く関わっています。

ホンダは言うまでもなく世界的な船外機メーカーの一角です。ヤマハ発動機は、もともとヤマハの2輪技術から派生した企業です。スズキも4輪・2輪で培ったエンジン技術をそのまま海に持ち込んでいます。

その背景にはいくつかの明確な理由があります。

まず、船外機に必要な高性能・高信頼性の小型エンジン技術は、自動車や2輪車の技術と共通点が多いです。排気規制、燃費性能、耐久性、静粛性など陸上で培ったノウハウを応用できます。海でエンジンが故障すると生命の危険すらあります。そのため日本の自動車メーカーの得意分野である高品質が求められるのです。

次に、自動車メーカーにとってマリン分野はもうひとつの市場であり、グローバル展開の一翼を担う重要な事業領域です。クルマだけでは成長が頭打ちになる国も多く、海は新たなフロンティアです。技術も販売網も活かせる上、製品単価も高く、ブランド力の拡張にもなるのです。