ル・マン24時間89回目の大会でトヨタが成し遂げたモノ

　今年で98年、89回目を数えた世界最高峰のスポーツカー耐久レース、ル・マン24時間レース（フランス・サルトサーキット）が8月21〜22日に開催された。昨年に続き今年もコロナ禍の影響によって、恒例の6月ではなく、感染の状況を見ながら2カ月後ろにずらしたスケジュールでの開催となったものだ。

　日本人ファンにとっての争点は、2018年から3年連続でル・マンを制してきたトヨタが、ル・マン4連覇を達成できるか、この1点に尽きていた。そして、結果は既報のとおり、トヨタは1-2フィニッシュでル・マン4連覇の偉業を成し遂げた。

トヨタ4連覇の実績はなぜすごいのか

　ル・マンの優勝自体がすごいことであることは言うまでもないが、ル・マンの優勝は、名実ともその年世界一優秀な技術力、生産車を持つメーカーという評価、意味を持つ。そして、その優勝が単年ではなく連覇というかたちになると、98年の長い歴史のなかでも突出した実績となる。

　トヨタは、今年のル・マンで４連覇を成し遂げたわけだが、過去4連覇以上を成し遂げた実績は7例（6メーカー）あり、すべて第一級の自動車メーカー、スポーツカーメーカーとして認知されるところが共通点となっている。振り返れば戦前が2回、ベントレーの1927〜1930年（4連覇）、アルファロメオの1931〜1934年（4連覇）で、戦後が5回、フェラーリの1960〜1965年（6連覇）、フォードの1966〜1969年（4連覇）、ポルシェの1981〜1987年（7連覇）、アウディの2004〜2008年、2010〜2014年（5連覇を2回）といった内訳だ。

ハイブリッドプロト時代の初戦はポルシェに苦杯

　ル・マンには、グループＣカー時代から断続的に参戦を行ってきたトヨタだが、ACO／FIAが次世代パワープラントとしてハイブリッド方式に着目し、メーカーが参戦する最高峰クラスをHV規定に定めた2012年から、TMG（現TGR-E）が参戦活動を続けてきた。

　実際のところ、HVに関する最先端の基礎データ、ノウハウを持っていたのがトヨタで、2012年に施行されたHV規定は、当時のTMGがACO／FIAに対して協力、公開した諸データを元に組み上げられたものだった。　それだけに、HVに関して1日以上の長があると考えられていたトヨタは、ル・マン／WECで有利なようにも思われていた。だが、他メーカーとの性能調整を図るため使用技術が制限され、さらに想定外の不確定要素が非常に多いル・マンでは、自他ともに認めるHVの第1人者ながら、思わぬ苦戦を強いられる状況となっていた。　トヨタと真っ向からHV対決を演じることができたのは、2014年から参戦したポルシェだった。とくにル・マンでは、HVのスペシャリスト対耐久のスペシャリストという構図となり、ポルシェがフォーミュラEへの転出を理由にHVプロトから撤退する2017年まで3連勝を飾ったことは、記憶に新しい。HVテクノロジーでは上まわりながら、耐久レースに対する造詣度の差でトヨタが敗れる苦杯の記憶だった。