ニューオリンズからミネアポリスまで北上する旅もついに終焉

2024年の8月末から、アメリカをミシシッピ川沿いに南北縦断して音楽の歴史をたどる旅に出ることにした筆者。ブルースの故郷である「ミシシッピ・デルタ」を仲間と4人で巡った後は、ひとり旅。ニューオリンズのハーツレンタカーで借りたキア「スポーテージ」を“キムさん”と名づけて相棒とし、各地を巡って北上してきました。ミネソタ州ヒビングでボブ・ディランの育った家を見学し、いよいよ旅の終わりは、ミシシッピ川の源流を訪れることにしました。

ミシシッピ川の源流、イタスカ州立公園へ

ミネソタ州ヒビングのAirbnbをチェックアウトし、“キムさん”ことキア「スポーテージ」の運転席に座った。空気はキンと冷たい。エンジンは、今日も快調に始動。朝の光の中、ぼくと“キムさん”は最後の目的地へ向かって出発した。目指すはミシシッピ川の源流だ。

アメリカの多くの川はロッキー山脈に源流を持つ。連なるロッキーの頂の西に降った雨は太平洋に流れ、東に降った雨は大西洋に注ぐ。この偉大な山の連なりは大分水嶺と呼ばれる。

しかし、ミシシッピ川は例外だ。この大河の源流はミネソタ州北部のイタスカ湖に発する。平野にある湖と、遙か4000km離れた河口の高度差はたったの450mしかない。したがって、この大河の流れは、とてもゆるやかなのだ。

ミネソタ州は「数千の湖の州」との異名を持つが、実際には1万2000も湖があるそうだ。その名のとおり、道路の左右には次々と湖が現れる。湖と川、そして森の中を走ること3時間、ぼくはイタスカ州立公園に到着した。

幅3メートルの小川から長さ4000キロ以上の大河となる

ビジターセンターに行くと、バックパックの装備をした人たちがいる。園内の地図を見ると、イタスカ湖以外にも大小の湖が点在していて、ハイキングトレイルも整備されている。つい寄り道をしたくなるが、残念ながらぼくには時間がない。

ミシシッピ川の源流がどこか尋ねると、最寄りの駐車場までクルマでほんの10分ですよ、と教えてくれた。係の人が地図につけたマーカーは、T字を反時計回りに90度傾けた形のイタスカ湖のちょうど一番上にあたる。さっそく“キムさん”とその地点に向かった。

ミシシッピ川の源流は幅3mほどの小川だった。記念撮影用に飛び石が置かれている。そして、サインによると「メキシコ湾まで2552マイル（4106km）」。大河の水も一滴から、とはよく言ったものだ。そして、ついに最終目的地に辿り着いた達成感がじわっと沸いてきた。

しばらく源流を眺めながら過ごしていると、どんよりした雲の間から弱い陽射しが漏れてきた。シャッターチャンスだ。フレームに人が入らない瞬間を狙ってシャッターを切った。「ミネソタ」が、ダコタ族の言葉で「曇り空のような水」という意味だと知ったのは、数日経ってからだった。