アメリカを気ままに放浪3カ月：27日目～29日目

　これまで2度にわたりアメリカを放浪してきた筆者。還暦を過ぎた2022年4月から7月にかけて、人生3度目のアメリカひとり旅にチャレンジしてきた。相棒は、1991年式トヨタ「ハイラックス」をベースにしたキャンピングカー「ドルフィン」。愛称は「ドル」。ロサンゼルスからサンフランシスコを経て、さらに北上してラッセン・ボルカニック国立公園を目指します。

早朝のカントリー・マーケットでお買い物

　レディング近郊のサービスエリアを早朝に出て、ラッセン・ボルカニック国立公園を目指す。田舎道を50マイル（約80km）ほど走り、国立公園まであと20マイル（約32km）という地点にカントリー・マーケットがあった。

　カントリー・マーケットとは、いわゆるよろずやで、缶詰や菓子パン程度の食料品、カー用品、衣料品、キャンプ用品、薬、酒、タバコ、お土産、文房具など広く浅い品ぞろえ。ぼくはこういうショップをぐるりと見て回るのが大好きで、ときどき掘り出し物を発見する。今回もあれば欲しいと思っていた肉料理用のナイフ4本セットを2ドル35セントでゲットした。

不思議なヒッチハイカーを乗せてみた

　買い物を終えてガソリンを入れていると、コーヒーを片手に持った60代後半と思われる女性が現れ、「こっちに行く？」と東の方角を指している。身なりはお世辞にも立派とはいえない。

「そうですけど」と答えると、「乗せていってくれ」という。ようするにヒッチハイクである。「どこに行くんですか」と聞くと、「ベガス」と答えた。近くにベガスという町があるのかと思って「どのあたりですか」と聞き直すと、「ネバダ州ベガス」と言い直した。ラスベガスのことか！　ラスベガスまでは600マイル（約960km）近くある。いったい、どうするつもりなんだろう。

「ぼくは国立公園に行くから、この道からすぐに外れちゃいます。別のクルマを探したほうがいいですよ」と助言したが、「いいんだ」という。結局、助手席に乗せることになってしまった。荷物は小さなバッグがひとつ。ちょっと日本人的な顔立ちで、もしかしたらネイティブの血が混じっているのかもしれない。

「ベガスに親戚でもいるの？」と聞くと、小さく頷く。どことなく、4月に13回忌を済ませたばかりの、ぼくの母親に横顔が似ていなくもない。

　朝8時半、ビジターセンターの駐車場に到着したが、まだオープン前でほかにクルマもいない。「キャンプ場まで一緒に来たら？　チェックアウトするクルマがたくさんいるかもしれませんよ」と声をかけたが、「ここでいい。ありがとう」といって、無人のビジターセンターに向かって歩いていってしまった。引き止めるのもおかしいので、ぼくたちはそこで別れることになった。