FALKEN SUPRAが2000年にニュル24時間参戦

　最近ではGazoo Racingの名のもとにトヨタ／レクサスが精力的に参加を継続、またスバル／STIも参戦を続けることで、モータースポーツ界にとっては“年中行事”となったニュルブルクリンク24時間耐久レース。1990年にはNISMOがR32型スカイラインGT-Rで参戦し、グループNクラスで優勝を飾っていたが、継続的に参戦したのはFALKEN MOTORSPORT TEAMが、その嚆矢（こうし）だろう。

　99年に参加を開始した同ファルケンモータースポーツチームの活動は、日本におけるスーパー耐久選手権とリンクしていて、チャンピオンチームがチャンピオンマシンで参戦するのが基本だった。ただし2000年に関しては全日本GT選手権（JGTC）のGT500仕様で仕立てたトヨタ・スープラを投入している。

　様々なカテゴリーのツーリングカーやGTカー、いわゆる“ハコ車”が集まる中、GT500仕様はクルマのパフォーマンスとしても高く、決勝レースでは一時総合3位まで進出していたが、残念ながらクラッシュでレースをリタイアしている。

急遽出場したサファリ・ラリーで3位入賞　

　SUPRAの活躍はもちろん、オンロードのサーキットレースに限ったことではない。広大な大地を駆け抜けるラリーも充分、その守備範囲に入っていた。

　世界ラリー選手権（WRC）といえば一昨年に復帰して活動を再開したトヨタが、昨年には早くもマニュファクチャラーズタイトルを獲得したことも記憶に新しい。しかし、スープラ（70系）が活躍したのは30年余り、遥かな昔となる87〜88年。車両規定もグループBからグループAへと移行する端境期のことだった。

　そもそもグループBの時代からトヨタはサファリ・ラリーだけでなくコートジボワール（アイボリーコースト）も含めてアフリカのラリーを得意としていた。レギュレーション変更でグループBが廃止され、グループAが次なる主役に引っ張り出されたために、トヨタは“ツインカム・ターボ”の愛称で知られるセリカGT-TS（TA64型）に代わる主戦マシンを開発することになった。

　ただし当時主流になっていく4WDシステムを装着した“マシン”を5000台も販売するのは大メーカーのトヨタにとってもハードルが高かった。そこでショートリリーフとして招集がかかったのがグループAとしてレースデビューを果たしていた70系スープラだった。

　そもそもがラリー向けの車両でなく駆動方式もシンプルなFR（後輪駆動）。それでもパワーと直進安定性を武器にアフリカの大地を味方につけ、87年のサファリ・ラリーでは見事3位入賞の大金星。同年の香港～北京ラリーではビョン・ワルデガルドが総合優勝を飾っている。