メルセデス・ベンツの偉大な監督ノイバウアーと雨天の名手カラッチオラの友情の物語、最終章

メルセデス・ベンツのモータースポーツを語るうえで、名監督アルフレッド・ノイバウアーと名ドライバー、ルドルフ・カラッチオラの関係性はとても重要です。今回は、カラッチオラとメルセデス・ベンツが戦前の1938年と1939年にさらなる栄光を掴んだ過程と、カラッチオラがレースを引退するまでを紹介します。

理不尽なルール変更に負けず8カ月で新マシンを製作

1938年のシーズンはメルセデス・ベンツチームにとって素晴らしい成果をあげた。例えば、1938年7月3日のフランスGPでメルセデス・ベンツ「W154」（V12気筒3Lで2基のスーパ－チャジャー付き）が1位～3位を独占（1位はフォン・ブラウヒッチュ、2位はルドルフ・カラッチオラ、3位はヘルマン・ランク）。続いて、8月21日ベルン近郊で開催された大雨のスイスGPでも1位～3位を独占した。とくに、この大雨のスイスGPでは、メルセデス・ベンツW154はスタート直後にトップに立ち、3連覇を狙った。結果、勝者は雨天の名手ルドルフ・カラッチオラで、2位はリチャード・B・シーマン、3位はマンフレッド・フォン・ブラウヒッチュと、メルセデス・ベンツW154は1～3位を独占した。

メルセデス・ベンツチームはGPで数多くの勝利を飾ったが、一方、以前の常勝国・イタリアは1回も優勝することができなかった。モンツァのレース後、イタリアのスポーツ委員会がノイバウアー監督に愛想笑いをしながら、

「イタリアのスポーツ委員会は1939年のトリポリレースを1.5Lクラスに制限することに決定した」

と通告してきた。ノイバウアーはこうなることを予感していたし、すでに、ドイツ勢をどのようにしたらやっつけられるのかとピットで噂されていたことも知っていた。

しかし、メルセデス・ベンツのザイラー取締役は降参するような男ではなかった。彼は設計者や技術者をシュツットガルトに集めて次のように質問した。

「諸君、来年の5月までに1.5Lカーを造ることができるか？」

設計者たちは「不可能、それは普通の期間の半分ではありませんか」と言った。

しかし、8カ月後には新しいメルセデス・ベンツがホッケンハイムで初めてのテスト走行をパスし、1939年5月には不可能が可能となった。つまり、ヘルマン・ランクがこの1.5Lのメルセデス・ベンツ「W165」でトリポリレースに優勝し、しかも2位のルドルフ・カラッチオラを3分リードしたのだ。

2人の友情の終焉

ニュルブルクリンクのレースでもランクは1位を保ち、カラッチオラは3位に留まった。しかし、ノイバウアー監督は喜ぶには早すぎた。なぜなら、この勝利で10年間の友情がほぼ壊れると思ったからだ。カラッチオラはメルセデス・ベンツから降りると怒って顔が引きつっており、ノイバウアーの差し出した手をじっと見つめて、ゼネラルディレクターのキッセル博士の所へ走り去った。

「こんなことは、もう沢山だ！」とカラッチオラがわめく声をノイバウアーは聞いた。「私に対するサボタージュには我慢できない」

「どうしたというのだ、不満の理由は？」とキッセル博士は尋ねた。

「オレの燃料補給やタイヤの交換はランクの時よりも、とてもノロノロしているんだ。それだけじゃない」とカラッチオラは喚いた。まだ他にも多くの不満と主張があり、心から怒って話していた。

「ランクは若くて、労働者階級の出身だからよくかわいがられ、オレはイタリア系の名前でしかもスイスに住んでいるから、彼に特別な待遇をするのではないのか！」

とカラッチオラは主張した。

それにもかかわらず、カラッチオラはダイムラー・ベンツ社に忠実で、スターマークのために戦後も走り回った。彼は世界のベストドライバーとともに戦った。しかも、すでに彼らの何人かは息子の世代へと移っていったにもかかわらず。