自動車版“ウドゥン・ワンダー（木の驚異）”！

2025年9月に英国の名門オークショネア「ボナムズ」社が開催した「Goodwood Revival Collectors’ Motor Cars and Automobilia 2025」。そこには木製シャシーを持つ異色のレーシングカー、コスティン「ネイサン」が登場しました。航空技術を背景にした独自の軽量構造は、小排気量ながら数々のレースで結果を残した実績など、まさに第2次大戦勃発直後の木製戦闘機「ウドゥン・ワンダー」を彷彿とさせるモデルです。レース界の鬼才が生んだ“木製レーシングカー”は、なぜ今も特別視されるのか。その背景を追いました。

鬼才フランク・コスティンが構想した超軽量モノコックマシンの誕生

コスティン「ネイサン」は偉大なレーシングエンジニア、フランク・コスティンの作風を、ある意味もっとも象徴するモデルのひとつだ。コスティンは英国の航空機メーカー「デ・ハヴィランド」社の空力技師から転身し、レーシングカーのボディスタイリスト兼構造技術者として名を馳せた。

まずはロータスのもとで画期的な超軽量かつ空力ボディスタイルを確立。そののち、1958年にF1史上初のコンストラクターズチャンピオンを獲得した「ヴァンウォール」のため、伝説的なティアドロップ（涙滴形）デザインを提唱した。ル・マン参戦のマセラティ「450S」クーペなど、さまざまなコンストラクターのもとで意欲的な作品を上梓したのち、ジム・マーシュと共同で「マーコスGT」シリーズを完成させた。

「マーシュ（MARsh）」と「コスティン（COStin）」のタッグで「マーコス（MARCOS）カーズ」を生み出したのである。さらに、1965年から1966年にかけて、フランク・コスティンは真の超軽量レーシングカーを構想した。ミッドシップ配置を採用し、ベニヤ板を組んだ木製シャシーとFRPボディシェルを設計した。ロータス「エリート」のレーシングドライバーとして成功を収めたロジャー・ネイサンが、大幅な改造を施した「ヒルマン・インプ」の水冷直列4気筒SOHCエンジンとトランスアクスルを提供し、彼らはプロジェクトパートナーとなり、コスティンの最新コンセプトを生産へと導いた。

3.18kg／psと驚異のパワーウェイトレシオのGTクーペ開発

当初は2台のオープンモデルのコスティン ネイサンが製造され、ロジャー・ネイサンは自身のマシンで国際レベルに至る大きな成功を収めた。この成功に触発され、コスティンとネイサンは1967年シーズン向けに、この「GT」クーペバージョンを開発した。このニューマシンは、同年1月の「ロンドン・レーシングカーショー」で発表された。

木製モノコックシャシーは、木製ボートの品質基準を満たしたガボン産オクメ合板で形成され、コスティン＝ネイサン社では10年間の保証を付与した。そのねじり剛性値は、当時としては極めて高い数値だった。

チューブラーサブフレームがフロントとリアのサスペンションを支え、当初は110ps／1Lまでチューンアップされたヒルマン インプエンジンが、2基のツインチョーク・ダウンドラフト式ウェーバー社製キャブレターとともにミッドシップに搭載された。そして、ジャック・ナイトが開発した5速のインプ用ギアボックスを介して後輪を駆動した。オリジナルのコスティン「ネイサン インプ」は、エンジンユニット全体の重量77kgを含めても350kgという超軽量を達成した。この超軽量に対し110psを発生した結果、非常に高いパワーウェイトレシオを誇った。