ニューメキシコの南北へ分岐するジャンクションの街、サンタ・ローザ

広大なアメリカを東西2347マイル（3755km）にわたって結ぶ旧国道「ルート66」をこれまで5回往復した経験をもつ筆者が、ルート66の魅力を紹介しながらバーチャル・トリップへご案内。イリノイ州シカゴから西に向かい、ミズーリ州、カンザス州、オクラホマ州、テキサス州を経てニューメキシコ州へ。今回は、小さいながらも交通の要であり、旅人たちを癒してくれる「サンタ・ローザ」の街を紹介します。

深さ25メートルのダイビングスポット、「ブルーホール」

モーテルのネオンサインが煌めくトゥクムカリを発ち、西へ60マイル（約96km）ほど進めばルート66は次の街に到達する。人口3000弱と規模はさほど大きくないサンタ・ローザだが、ニューメキシコ南北へ分岐するジャンクションの役割を担う。トゥクムカリにこそ及ばないものの宿やレストランは数多く、州で最大の都市アルバカーキがまだまだ先ということもあり、今も昔も旅人にとってのオアシスとして重宝され続けている。

この街に立ち寄るなら絶対に見ておきたい名所がいくつか。ひとつは海のない内陸州にあるダイビングスポットだ。中心部から少し東に外れた郊外の「ブルー・ホール」は、一見すると澄んだ水をたたえた小さな池のように思えるが、駐車場に立てられた案内板には二度見したくなる表記が。深さ81フィートつまり約24.5m、10階建てのビルに相当する。

ここでは固有名詞として使われているブルー・ホールは、洞窟や鍾乳洞が何らかの原因で水中に没した地形を指す。日本でも全国各地に点在しており沖縄県の渡名喜島、静岡県の柿田川公園などが特によく知られている。

サンタ・ローザのブルー・ホールは1分間に1万Lを超える地下水が湧き出しており、水温は約18℃とウエットスーツを着用しないでで泳ぐにはだいぶ冷たいとのことだ。しかし基本的な気候は砂漠に近い内陸で、夏は連日のように30℃オーバーが続く。そのため休日ともなれば涼を求めて多くの市民が集い、岩から勢いよくジャンプする子どもたちの姿もよく見る。またダイビングのトレーニングも頻繁に行なわれており、写真の日もインストラクター付きで数名が練習に励んでいた。ちなみにブルー・ホールの前を走る道こそが、創設から1937年まで使われたルート66だ。