自動車メーカーは破産したが展示物が物語る高かった開発者の志

モータージャーナリストの中村孝仁氏の経験談を今に伝える連載。今回取り上げるは、2011年に消滅した自動車メーカーのサーブです。その歴史と精神は「サーブ博物館」で展示され、今も多くのファンが訪れています。航空機メーカーらしい発想や、独自の技術を物語る初期モデルが並び、同社の歩みを立体的に知ることができます。その展示車たちが語るサーブの原点と魅力を追ってみました。

会社は消滅しても4万人以上が訪れる人気スポット

元々は航空機の製造を行っていたSaab ABを親会社として誕生したのが、サーブ・オートモビルABである。初期には、独特な形をしたモデルがコアな人気を作り上げ、熱烈に支持されたこともあるが、残念ながら2011年に破産申請され、現在、会社は存続していない。

ところが、1975年にサーブ車だけを集めたサーブ博物館は今も存在し2024年には、開館以来最大の来訪者である4万1800人を記録した。2025年には開館50周年のアニバーサリーイヤーを迎えた。サーブの本拠地は、スウェーデンのトロールヘッタンというところにあり、ボルボの本拠があるイェテボリからは、真北に80kmほど行った場所だ。

ここには何度か訪れたが、ミュージアムに行ったのは2001年。今から24年前のことだ。じつは、個人的には4台のボルボを乗り継いだため、どちらかといえばボルボ派だった。しかし、筆者にとってサーブは遠い存在だったかというと、そうでもなく、父親がサーブ「900ターボ」を持っていた関係で、じつはサーブにもよく乗っていたのである。しかも我が家のサーブは、オーダーミスで日本にやってきた、4速マニュアルを装備した900ターボだ。そのため、恐らく日本で正規輸入されたマニュアルの900ターボはこれ1台だったはずである。

乗って面白いかといわれると、当時のボルボ同様、決してエキサイティングなクルマではなかったが、北欧のクルマらしく実直な感じで作りもそれなりに良かった。とくにボディサイドにいわゆるステップがなく、ドアがボディ最下面まで覆っている構造は、今でこそ同じようなつくりが存在するものの（とくにスバル フォレスターなどのSUV）、雪や泥を室内に入り込ませない独特な構造は、当時はユニークさを感じさせたものである。ちなみに、量産市販車としてターボチャージャーを装着したエンジンを搭載したのは、サーブが初めてだった。

航空機メーカーのDNAが1940年代にCD値0.32のエアロボディを実現

そもそもその社名がスウェーデンの航空機会社を意味するSvenska Aeroplan Aktiebolagetの頭文字を取ったものだから、最初期の自動車開発には航空機のアイデアが色濃く反映された。独特なスタイルのボディは、1940年代に既にCD値0.32を誇った。これは当時としては、群を抜くエアロボディを纏っていたことになる。

博物館には当時、最初期のいわゆるUrサーブから、99あたりまでが展示されていた。もちろん航空機メーカーであるから、天井からは航空機も吊り下げられていたが、基本的に建屋のサイズはそれほど大きくないため、展示車両はせいぜい20〜30台ほどだったと記憶する。当時会社は存在していたため、博物館もサーブ・オートモビルが所有していたが、破産後は親会社のサーブAB、トロールヘッタン市などが共同所有しているそうだ。