元祖ホンダのトールワゴンは、50年経っても現役です

2011年に登場したホンダの初代「N-BOX」は、ご存知の通りライバルがたくさん存在する軽自動車のカテゴリーで、圧倒的な人気を得ているのは言うまでもない。この2023年10月には、2度目のフルモデルチェンジを迎えた3代目が新発売され、こちらも爆売れ中。そんなホンダのトールワゴン型軽自動車の元祖、「ライフステップバン」を40年に渡って愛する島田さんをご紹介しよう。

10年落ちのオンボロ、1年半の車検付き購入が歴史の始まり

福岡県北九州市門司区にある門司港レトロの海沿いで、姉妹車の「ライフピックアップ」と共に仲良く並んで展示されていたこちらの「ライフステップバン」。ホンダの最新軽バン「N-VAN」が登場した際に設定されたプレミアムイエローを彷彿とさせる、オレンジカラーがとても可愛らしかった。

オーナーの島田了輔さんがこの愛車を入手したのは、今から40年近くも前のこと。「格安で乗れるクルマを探していた」という島田さんの元に、この「ライフステップバン」の話が舞い込んできたのだ。

「安く乗れれば何でもいいと思っていたので、あの時はこの車両に強い思い入れがあったわけではないんですよ。入手したときは、生産からすでに10年落ち。それにもかかわらずその10年間でこんなに錆が出るの!? と驚いたほど、あっちこっちに穴が開いていたりしたんです。でも、1年半も車検が残っていて、価格は確か8〜9万円ぐらいでいいと言うので、車検が切れるまで乗り切って、次のクルマに買い替えようというつもりでいました」

現代では当たり前の形でも、50年前は異色デザインだった

ホンダ「ライフステップバン」が発売されていたのは、1972年（昭和47年）から1974年（昭和49年）の2年間だけ。当時発売されていたホンダ「ライフ」のシャシーに、ボンネット付きの背の高いボディを載せたスタイルが特徴だった。当時の軽自動車なので排気量は356cc。水冷直列2気筒SOHCエンジンで30ps。「N-VAN」の658cc、53psにはかなわないが、車両重量が605kgと「N-VAN」の950kg（FF/CVT仕様）と比べると約250kgも軽量だったため、当時の街中を軽快に走っていただろうと想像する。

今の時代ではこういったボディ形状は「トールワゴン」と呼ばれ、各社が様々な車種を販売しているが、半世紀も前の時代でこのデザインを採用していたのは、この「ライフステップバン」しかなかった。それでも、平たいダッシュボードや後席折り畳みシート採用で、フラットかつ広大荷室空間を確保するなど、使い勝手は良好。ボディサイズも、全長／全幅／全高が3395mm／1475mn／1945mm（N-VAN）に対して、2995mm／1295mm／1620mmと小さく、時代背景に合わせたミニマムサイズのボディを最大限フル活用するパッケージは、今の「N-VAN」にもしっかりと受け継がれている。