サバンナのスポーツキットはマツダが早々に用意

サバンナ（のレース仕様テスト車両）が初めてサーキットに持ち込まれたのはベースモデルが登場してから間もない1971年の9月半ば。やはり鈴鹿と富士にスポーツキットを組み込んだテスト車両がもちこまれていました。まだ本格的なチューニングが施される前で、スポーツキットを組み込んだだけでしたから、エンジンの最高出力は180ps前後（ベースモデルは105ps）でしたが、何よりも新車の登場から間もないタイミングでスポーツキットを揃えた辺りにマツダの“ヤル気”が感じられます。

またサバンナはベース車両で見た場合、ファミリア／ファミリアプレストに比べてホイールベースが50mm伸びて2310mmに、トレッドも前後でそれぞれ100mmずつ拡がって1300mm／1290mmとなったことで、随分と扱い易い性格になっていたようです。タイム的にはこの初テストでは鈴鹿で2分29秒台をマークしていますが、これはテストの少し前、8月のレースで長谷見昌弘選手がハードトップのGT-Rでマークした2分27秒4の約2秒落ち。

富士でもワークスGT-Rの1～2秒落ちで走っていましたが、その好タイムがマークできた要因としてテストを担当した片山義美選手は、エンジンパワーはワークスでチューンしていたファミリア／ファミリアプレストに比べると少し物足りないけれど、操縦性がよくなった分、早く走ることができたのでは、と分析していました。いずれにしてもサバンナの、初テストとしては上々の結果となっていました。

そんなサバンナの実戦デビューは1971年の10月に富士で開催された富士グラン・チャンピオン（GC）レースのシリーズ最終戦、富士マスターズ250kmのサポートレース、排気量が1300ccを超えるツーリングカーによるTC-Bレースで、1600cc以下がクラス I、1601cc以上は全てクラス IIとされていたからサバンナだけでなくカペラ ロータリークーペも、スカイライン ハードトップGT-Rと同じクラスとなっていました。

ロータリー軍団は片山義美、従野孝司、岡本安弘の3選手がカペラ ロータリークーペを、サバンナは寺田陽次郎と増田健基の両選手が、それぞれドライブし、プライベーターのファミリアプレスト ロータリークーペがサポートを受け持つ体制でした。主戦マシンは明らかにカペラだったのですが、ゼブラカラーにペイントされたサバンナの印象が強く、アピール度ではこちらの方が主役級となっていました。

一方、これを迎え撃つ日産ワークスは高橋国光、北野元、黒沢元治の3選手がスカイライン ハードトップGT-Rで参戦し、同じGT-Rで久保田洋史、杉崎直司らの有力プライベーターがこれを援護する格好で、まさに王者の日産と挑戦者のマツダが、“がっぷり四つ”の様相を呈していました。

レースは雨混じりの難しいコンディションとなり、車両の熟成が進んだGT-Rに有利な展開となっていきました。結果としては黒沢選手と高橋選手がランデブーの1－2フィニッシュ。ロータリー勢は片山選手がトップから1分近く遅れた3位で、さらに約30秒近く遅れてサバンナの寺田選手が4位でチェッカー。内容的にはGT-Rが圧勝となりましたが、これはまだまだプロローグ。

王者GT-Rに対するロータリー勢は着々と進化を遂げていき、この後一層厳しい戦いが繰り広げられ、やがては王座が逆転するのですが、このレースが先ずはその第1幕でした。今回登場したゼブラカラーのゼッケン12号車は、1973年式のサバンナをベースに、1971年のデビューレースで寺田選手がドライブ、4位入賞を果たしたモデルのサバンナGS IIを忠実に再現していました。