アメリカならではの砂漠と大自然を満喫できるジョシュアツリー国立公園
「アメリカの母なる道」と呼ばれる「ルート66」が2026年で100周年を迎えます。ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平選手を応援しにカリフォルニアを訪れる日本人が多い今、そこからちょっと足を延ばせば満喫できる、ルート66ゆかりのスポットをご紹介。今回はルート66と並んでぜひとも一度は行っておきたいスポット「ジョシュアツリー国立公園」で、キャンピングトレーラー「エアストリーム」によるグランピングを体験してきました。
ジープ・ツアーでサンアンドレアス断層地帯を疾走
ロサンゼルスを出発して東に向かい、パームスプリングスで1泊。早朝に熱気球フライトを体験した後は、「ジョシュアツリー国立公園」へ向かう。が、その前にパームスプリングス近郊のメタテランチ保護区に立ち寄った。地図では国立公園のすぐ南西だが、山脈で隔てられている場所だ。
ここには「レッド・ジープ・ツアー（Red Jeep Tours）」というアドベンチャー・プログラムが存在する。カリフォルニア州を縦断するサンアンドレアス断層に属する、峻険な岩山と砂漠の中をジープで走って案内してくれるという趣向である。
現地に現れたのは真っ赤にペイントされたジープ「CJ-8 スクランブラー」。「CJ-7」のロングホイールベース仕様として1981年～1986年に生産されていたモデルだ。
ツアーガイドのダレルさんはジープをギュンギュン勢いよく飛ばしながらも小まめにストップし、太平洋プレートと北米プレートが衝突して断層が形成されるまでの地質学的な解説から、ここの動植物の自然史、そして先住民であるネイティブアメリカンの文化に至るまで、じつに広範な情報を巧みに語ってくれた。
ワイルドで大ざっぱなツアーかと思いきや、炎天下の砂漠でダレルさんは我々に頻繁に水分補給や冷たいおしぼりを提供してくれて熱中症予防を徹底し、内容的にもなかなかアカデミックな充実した時間だった。
荒涼とした砂漠は、いつか映画で見たイメージそのもの
ジープ・ツアーを終えて駐車場に戻ると、ほど近いインディオの町の人気のサンドイッチ＆ハンバーガーショップ「TKB Bakery & Deli」で調達したハンバーガーを車内で食べながら、ジョシュアツリー国立公園へ。
国立公園の名前にもなっている「ジョシュアツリー」はユッカの仲間の植物で、学名はずばり「Yucca brevifolia」（短葉のユッカの意味）。節くれだった枝ぶりから、旧約聖書のヨシュアという人物がひざまずき天を仰ぐ姿になぞられて命名されたと言われている。とはいえそれより何より、日本においてはU2が1987年にリリースした名アルバム『ヨシュア・トゥリー』で有名だろう。
この日は国立公園の西側の出入口が工事で夕方まで通行止めとなっていたため、公園の南東側から入っていった。じつはジョシュアツリーが群生しているのは西側エリアだけで、東側ではしばらく荒涼として何もない砂漠の風景が続く。その次にチョーヤカクタスという、奇怪な形のサボテンの群生地。やがて西側になると、ジョシュアツリーと数々の巨岩が見えてきた。
