GT1クラスで初年度は11戦中6勝！2年目で全勝とあまりにも強すぎた

グランツーリスモベースのスポーツカーレース・BPRグローバルGTシリーズの後継として1997年にFIA GT選手権が創設されたとき、メルセデス・ベンツは新しいFIA GTレーシングツーリングカーであるCLK-GTRで参戦しました。今回はわずか128日という短期間でパートナーのAMGと共同開発したCLK-GTRにスポットを当て紹介します。

総合性能が問われるGTカーレースはチーム力も重要

FIAの定めるGTカーとは、クローズかオープンの2ドアボディで公道を走れるロードカーをベースとしなければならない。レースは、クラス1のマシンとクラス2（400ps以内）のマシンの混走で争われる。両クラスともエンジン排気量は自然吸気で2～8L未満、ターボで2～4L未満。クラス別にエンジン型式、車両重量に応じて吸気の流入を制限するリストリクターが装着される。

結果的に各マシンのエンジンパワーは拮抗し、総合性能の高さが問われるシビアなレースとなる。とくに、レースは長い距離で争うため、ドライバー交代のタイミングとメカニックのサポートなど、なによりもチームワークが重要となる。

AMGは製造を任されてから約2週間でエンジンテストを開始

FIA GT選手権で活躍したこのCLK-GTRは、モータースポーツパートナーのAMGと共同開発・製造された。丸目4灯が特徴である市販車のC208型CLKに由来したシルエットをあしらったこのCLK-GTRは、わずか128日という短期間で開発・製造された。

AMGは1996年12月5日に車両の製造を任され、12月21日には搭載する6L V12気筒48バルブエンジンの最初の試験をテストベンチで行った。その2日後、AMGはカーボンファイバーとケブラーのラミネートで作られた安全モノコックボディを製作。最初の車両は1997年3月26日にミッドシップ・レイアウトで完成し、その2日後にはスペイン・マドリード近郊にあるサーキット・デル・ハラマで、後の世界チャンピオンであるベルント・シュナイダーによって最初のテストドライブが行われた。

この量産ロードカーは、ホモロゲーション取得のため25台限定で公道走行可能なスーパースポーツカーとして製造された。

快進撃が止まらない！CLK-GTRが連続1-2フィニッシュ

1997年シーズンのドライバーには、ベルント・シュナイダー（1995年DTMチャンピオン）に加え、クラウス・ルートヴィヒ（1992年と1994年のDTMチャンピオン）も名を連ね、ツーリングカーで大成功を収めたふたりのエキスパートがチャンピオンシップを争った。

5月11日のベルント・シュナイダー／アレクサンダー・ヴルツ組は、シルバーストーン・サーキット（イギリス）で開催された大英帝国トロフィーで2位に入賞。続く6月29日、ベルント・シュナイダー／クラウス・ルートヴィヒ組はニュルブルクリンク4時間レースで最速タイムを記録するなど快走して優勝した。またチームメイトのアレッサンドロ・ナンニーニ／マルセル・ティーマン組が2位に入り、CLK-GTRは見事1・2フニュシュを達成する。その後も7月20日のスパ・フランコルシャン、8月3日のオーストリア・シュピールベルクと1−2フィニッシュの快進撃は続く。

1997年FIA GT選手権でAMGメルセデスがコンストラクターズタイトルを獲得

8月24日に行われた日本の鈴鹿サーキット戦では、ベルント・シュナイダー／アレッサンドロ・ナニーニ組が優勝。9月14日イギリスのドニントンでの4時間レースでは1位、2位、4位とトップ5の3台をCLK-GTRが占める。そして10月19日のセブリングと10月26日のラグナ・セカの2レースとも、ベルント・シュナイダー／クラウス・ルートヴィヒ組が優勝。ベルント・シュナイダーにとっては、メルセデス・ベンツで2度目のチャンピオンシップ獲得であった。

結果、1997年のFIA GT選手権でCLK-GTRは全11戦中6勝を挙げ、AMGメルセデスチームがコンストラクターズタイトルを獲得した。