メルセデス・ベンツ独自の安全性をQ＆A形式で解説

メルセデス・ベンツといえば安全なクルマ、というのは、日本に輸入され始めた時代から現代に至るまで、もはや共通認識といえるでしょう。40年にわたり正規ディーラーで活動した筆者が現役時代にユーザーたちに説明してきた、メルセデス・ベンツの独自の安全性をQ＆A方式で具体的に解説していきます。

「シャシーはエンジンよりも速く」の意味は？

メルセデス・ベンツの走行安全性は、ひと言でいえば「シャシーはエンジンよりも速く」の設計哲学です。メルセデス・ベンツのエンジニアたちがつねに心に打ち込んできた名文句で、「エンジン性能を上回るシャシー性能こそ、スピードと安全の追求に欠かせない」としています。

メルセデス・ベンツが言う高性能車とは、「走る性能・曲がる性能・止まる性能」がそれぞれ確実に効果を発揮し、しかもクルマ全体のバランスがとれたクルマです。いわゆるスーパーカーのようにエンジンパワーが強すぎてコントロールの難しいクルマ、これはメルセデス・ベンツでは不合格です。適度なパワーのエンジン性能をフルに駆使させても、なおも余裕あるサスペンション、そしてブレーキ、操縦性等、メルセデス・ベンツの言う安全なクルマとは、誰にでもコントロールできるクルマであるということが第1条件となっています。

例えば、1972年入社当時に筆者が見せられたメルセデス・ベンツの「セーフティ・ファースト」というフィルムに、次のような印象的なシーンがありました。

【1】1台のメルセデス・ベンツが2車線の道路を高速で素っ飛んでくる。
【2】いきなり大型ダンプカーが物陰から鼻を出す。
【3】メルセデス・ベンツはとっさにブレーキを踏み、急ハンドルを切って隣の車線に逃れる。
【4】しかし、もう目前には対向車が迫ってきている。
【5】正面衝突の危険を避けるために、またしてもハンドルを急激に切って元の車線に走り込む。

メルセデス・ベンツは、この複雑な「走る・曲がる・止まる」操作を、腕が良いテストドライバーではなく、誰にでも難なくコントロールできるようにすることを走行安全性の第1条件にしています。

ニュートラルに近い弱アンダーステア設定とは？

メルセデス・ベンツのエンジニアたちは「コーナリングはニュートラルに近い弱アンダーステアが最も好ましい」と、はっきりと言い切っています（曲がる性能）。もちろん、適度のロールも与えています。つまり、オーバーステアの性格をもっているクルマでは、ある時に突然、カーブに対して逆にハンドルを切らなければならない場合も生じます。ニュートラルに近い弱アンダーステアなら、少しずつ切り足して行けばよいので、いわば、誰にでも容易に運転できるのです。

ABS（アンチロック・ブレーキング・システム）とは？

メルセデス・ベンツは止まる性能としてすでに、1963年から油圧式デュアルサーキットシステムを全乗用車に装備していました。さらに、ABS（アンチロック・ブレーキング・システム）が世界に先駆けて1978年「Sクラス／W116」にオプション設定で4輪に搭載されました。このABSはじつに延べ3500万kmの走行テストの末に生まれました。簡単にいえば、フルブレーキ時のタイヤロック（タイヤが転がらない状態）を防止し、ステアリング操作による危険回避を可能とするシステムです（1970年にアナログ式、1979年にデジタル式を発表）。

ABSはいずれかのタイヤがロックしそうになると、コントロールユニットによりロックしそうなタイヤのブレーキ圧が弱められタイヤがロックするのを防ぎ、また、ブレーキ圧を高める制御（ポンピング）を繰り返し行い、車両の安定性を確保します。ABSで最も重要な構成部品は、個々の車輪の速度センサーです。これらのセンサーからの信号によってコントロールユニットは各タイヤのブレーキ圧を決定します。濡れた路面や凍結などの滑りやすい路面に限らず、乾いた路面でもパニックブレーキ操作時にタイヤがロックするのを防ぎ、危険回避のステアリング操作が可能です。

なぜ、小型車に最高の足まわりを採用したのか？ マルチリンク・リアサスペンションの特徴は？

もっぱらレーストラックのための技術だった四輪独立懸架を備えた「世界で最初の量産車」は、1931年に登場したメルセデス・ベンツ初の小型車「170／W15」でした。スポーツカーでも高級車でもなく、なぜ小型車なのかって？　そこには、「乗り心地や安全性が二の次にされがちな小型車にこそ、それを克服するための新技術を優先して採用すべきである」という、メルセデス・ベンツ設計者の強い意志があったのです。

そして1982年、「世界初の画期的なマルチリンク・リアサスペンション」を搭載した「190／W201」シリーズへと受け継がれました。この独立懸架のマルチリンク・リアサスペンションは、13年の歳月をかけ、実際のテストとコンピュータ・シミュレーションを駆使して開発され、大型サルーンに匹敵する乗り心地、操縦性、安全性をコンパクトな190／W201シリーズにもたらしました。

後輪は各々適切に配置された「5本のリンク」によって位置決めされ、快適な乗り心地に必要なしなやかさを持ち、操縦性への悪影響を抑え、路面からのショックを吸収し、優れたロードホールディングを実現しました。そして、今や高級車の主流になっています。

いずれにしてもどんな路面状況においても、タイヤの接地具合、クルマの方向安定性を正確にドライバーに伝えるのが、メルセデス・ベンツの足まわりの特徴と昔から言われています。