気分は『イージー・ライダー』！ どこまでも続くルート66を行く

「アメリカの母なる道」と呼ばれる「ルート66」が2026年で100周年を迎えます。ロサンゼルス・ドジャースの大谷翔平選手を応援しにカリフォルニアを訪れる日本人が多い今、そこからちょっと足を延ばせば満喫できる、ルート66ゆかりのスポットをご紹介。アリゾナ州との境にあるニードルスの町から西の超有名スポット「ロイズ・モーテル＆カフェ」に至るまでは、特に濃厚なルート66の香りを味わえるエリアです。

カリフォルニアのルート66、始まりにして終わりの地ニードルス

ジョシュアツリー国立公園から北東にクルマで移動すること約2時間半、アリゾナ州との境に位置するニードルスの町へやって来た。ここはルート66を行き来する旅人にとって、長い旅の節目に安らぎを得る中継地点として栄えてきた。それゆえ、人口約5000人ほどの小さな町にもかかわらず見どころは多い。宿泊施設も充実しているので、ルート66の旅に限らず、ロサンゼルスからラスベガスに向かうついでに寄り道するのもお勧めだ。

州境であるコロラド川にかかる古いアーチ橋（Old Trails Bridge）は、映画『イージー・ライダー』のオープニングシーンに登場した象徴的なスポット。現在は通行することはできないが、映画のファンならぜひ撮影しておきたい。

そこからニードルス中心部への道すがらには、古いガスステーションやモーテル、「ルート66」サインが随所にあって、古き良きアメリカの雰囲気を味わい写真を撮るにはうってつけの町なのだ。

スヌーピーの兄スパイクが住んでいる……？

鉄道の要衝でもあるニードルスの駅前には「ニードルス・リージョナル・ミュージアム」がある。そこでルート66サインとともに出迎えてくれるのは、ヒゲをはやした「スヌーピー」？　いや目つきも少し違う……。じつはこれ、スヌーピーの兄の「スパイク」というキャラクターで、原作『ピーナッツ』の中では、ニードルスに住んでいるという設定なのだそうだ。作者のチャールズ・シュルツが幼少時、数年だけこの町で過ごしたことに由来している。

ニードルス駅の中にあるビジターセンターでもマップや土産物をチェックできる。この日はホールで、地元の人たちの作品を集めたアート展とミニパーティーが行われていてアットホームな雰囲気だった。

夕食は地元で人気のダイナー「ワゴン・ホイール・レストラン」へ。ルート66サインやキングコングが目印のにぎやかな店で、名物料理は「チキンフライドステーキ」。これ、鶏肉ではなく牛のテンダーロイン肉をカツレツにして、自慢のグレービーソースをたっぷりかけて、大量のマッシュポテトと一緒に……という、ボリュームたっぷりの逸品だ。意外と油っこくはなくて、ペロリといただけてしまった。

この日の宿は全米チェーンのハンプトン・イン・ニードルスにチェックイン。安心の清潔な部屋でたっぷりと寝たのだった。