Eクラスの礎を築いた生誕50周年を迎えたメルセデス・ベンツ「W123」の偉大な功績を再考する

2026年は、1886年にメルセデス・ベンツが誕生して140周年にあたります。そして今から50年前の1976年1月、のちの「Eクラス」の礎となるミディアムクラス「W123」が正式に発表されました。生産台数約270万台という驚異的なヒットを記録し、世界中のタクシーや過酷なラリーでも活躍した伝説の名車です。その50周年を記念し、W123が自動車史に刻んだ偉大な功績と先進的なメカニズムの数々を詳しく振り返ります。

元祖オーバークオリティの「ミディアムクラス」が打ち立てた10年で生産270万台という大ヒット

1970年代のメルセデス・ベンツを象徴するモデルのひとつが、1976年に発表されたメルセデス・ベンツ「W123」シリーズだ。先代の「W114／W115」シリーズの後継として開発された。

このW123は、メルセデス・ベンツの哲学である「最善か無か」を具現化した存在である。同社の歴史のなかでも屈指の成功を収めたモデルだ。1986年までに生産された台数は約270万台。これは当時のメルセデス・ベンツとしては驚異的な数字である。のちに「Eクラス（W124）」と呼ばれるミディアムクラスの地位を確立した、記念碑的モデルでもあるのだ。

若々しさをまとった新世代のデザイン意匠とはばひろい車種バリエーションが123シリーズ成功のカギ

W123が正式に公開されたのは1976年1月。スタイリングは先代の縦目（W114／W115）に比べて、スリムで洗練された印象となった。従来の顧客層だけでなく、より若い世代にも訴求するデザインであると筆者は痛感した。

ヘッドライトは4気筒モデルが丸型4灯式、6気筒モデルは角型だった。当時、4気筒モデルを角型ライトに変えるカスタマイズが流行した。しかし1977年9月のロンドン〜シドニー・マラソンラリーで「280E」が優勝すると、このラリー仕様のマシンが「4灯式ヘッドライト＋ドライビングライト」を装着しており、それがかなりカッコよかったため、慌てて丸型に戻したというエピソードが世界中で聞かれた。

技術面では、当時のフラッグシップであるメルセデス・ベンツ「Sクラス（W116）」のコンポーネントを受け継いでいた。発売直後から市場の反応は極めて良好で、生産初年度の車両はすぐに完売した。顧客のなかには納車まで1年以上待たされるケースもあったほどだ。

W123の魅力はそのバリエーションの豊富さにもある。1976年に登場したセダンに続き、1977年にはBピラーを持たない優雅なハードトップスタイルの2ドアクーペ（C123）を発表。同年9月には「Tモデル（TouringやTransportを意味する）」と呼ばれたステーションワゴン（S123）が追加された。さらにホイールベースを延長したリムジン仕様や、救急車などの特殊架装モデルも用意され、幅広い用途に対応するシリーズへと発展した。

市販車ベースで史上最長のマラソンラリー優勝やタクシー使用で証明された圧倒的な耐久性と信頼性！

中古車市場でも高い価値を維持し、価値落ちの少ないクルマとしても知られた。とくに耐久性に優れるディーゼルモデルは世界各国のタクシーとして採用され、その信頼性の高さを証明する存在となった。

W123の耐久性を世界に知らしめた出来事として有名なのが、1977年のロンドン〜シドニー・マラソンラリー1977年大会は、走行距離が約30,000kmという「史上最長のラリー」として知られている。この過酷な長距離ラリーに参戦した「280E」は総合優勝を達成した。アンドリュー・コーワンが見事にゴールまでトップで走り切ったのだ。しかも2位にもトニー・ファウクスの280Eチームが入ったほか6位、8位とトップ10に4台がランクインする圧倒的な成績を残した。中でも6位入賞したクルマは、驚くべきことにドライバーの疲労軽減を目的としたメルセデス製４速オートマ搭載車両だったのだ。

また地球の４分の3を走るという過酷なラリーに出場したこの280Eは、特別に仕立てたワークスマシンではなく、市販車にロールケージやフロント&アンダーガードなど長距離ラリー用に強化を施しただけという仕様だったのだ。この280Eの成績により、W123の高い信頼性と耐久性を象徴するエピソードとして現在でも世界中で語り継がれている。とくに優勝したカーNo.33の280Eは、現在メルセデス・ベンツミュージアムに展示されている。