伝統の名を受け継ぐコンパクトオープンスポーツ

1996年、メルセデス・ベンツが発表した折り畳み式のバリオルーフを備えたトレンドセッターである「SLK（R170）」は、2シーターロードスターの愛好家の関心を大いに集めた。何故なら、たったひとつのスイッチ操作でフルオープンにもクーペにもなったからだ。じつにトータルバランスが良く、コンパクトでオールシーズン楽しめるバリオルーフを装備したメルセデス・ベンツSLKはもう2度と現れないと思う。

現在、2シーターでフルオープンエアを楽しめるモデルは、ソフトトップを採用する「メルセデスAMG SL43（2＋2）」のみ存在している。以前、5代目「SL」のR230モデル（2001～2011年）は、SLKクラスで先行装備されたバリオルーフを装備していたが、2008年10月に廃止されてから久しい。そこで、このバリオルーフを装備した山椒は小粒でもピリリと辛いSLKにスポットを当て紹介しよう。

時代の最先端を行っていたSLKのルーツとは

メルセデス・ベンツ モータースポーツの歴史に関心のあるエンスージアストなら、SLKの名前から1920～1930年代のSSKやSSKLを連想するに違いない。また、有名なフェルディナンド・ポルシェ博士が当時のダイムラー社に籍を置いたわずか5年間に造り上げた、いわば置き土産としても有名だ（1923年から1928年まで在籍）。名ドライバー、ルドルフ・カラチオラなどと共に世界のレースを席巻したメルセデス・ベンツの伝説的なスポーツカーである。

その伝統はやがて、SLの名を持つスポーツカーに受け継がれた。1954年、ニューヨークのモーターショーでセンセーショナルに同時デビューした300SLと190SLだ。ガルウイングドアを持つ300SLは、すでにそのレース仕様のプロトタイプがル・マンやミッレ・ミリアなどのレースで栄光を勝ち取るなど、世界最高峰のスポーツカーとして誕生した（6気筒3Lで量産車として世界初のガソリン直噴エンジン搭載）。ちなみにSLの意味はドイツ語のSuper Leicht（超軽量）の略である。

一方、オープンボディに4気筒1.9Lエンジンを搭載した190SLには、メルセデス・ベンツのもうひとつの夢が込められていた。より多くの人々が、オープンエア・モーターリングの愉しさを味わえる美しく個性的なロードスターを提供することだった。事実、190SLは1955年の生産開始と同時に世界中の街中を走り始め、人々の共感と羨望のまなざしを浴びる存在となった（1955～1962年まで2万5577台生産）。

そして、この190SLこそが今回紹介するSLKのルーツだ。このSLKの接尾辞“K”はドイツ語のKurzで短いを意味し、事実SLよりもさらにショートである（後述で詳細を紹介）。

コンパクトオープンの代名詞となったSLKのコンセプト

このSLKはCクラスベースの2シーター軽量オープンカーとして登場した。まず1994年、生産化に先駆けて試作モデルが発表され、幾多のテストを繰り返して1996年に量産が開始された。

1996年、メルセデス・ベンツはロードスターファンだけでなく、その革新的なコンセプトで世界を驚かせた。新しいSLK/R170モデルシリーズは、折り畳み式のバリオルーフを装備しているので、オープンからクーペに25秒以内で変身することができた。また、安全性の分野など幾多のイノベーションで高い評価を得ている。

SLKはロールオーバーテストに至るまで、関連する全てのクラッシュテストで優れたパフォーマンスを発揮。マグネシウムなどの素材を使用した軽量構造のコンセプトにより、SLK200の基本バージョンの重量はわずか1270kgにまで軽量化された。

2004年までに、初代SLK/R170モデルシリーズは31万1000台以上がブレーメン工場で製造された。初代SLK/R170モデルシリーズ（1996～2004年）、2代目SLK/R171モデルシリーズ（2004～2011年）、そして3代目SLK/R172モデルシリーズ（2011～2016年）の合計3世代で、このコンパクトなオープントップのメルセデス・ベンツロードスターは、71万台以上が販売されている（2016年6月からSLCとして改称）。

初代はすでに人気のヤングタイマーであり、その結果、すでにその存在は第2段階に入っている。ドイツの業界誌「Motor Klassik」は2019年4月に次の様にコメントしている。

『このロードスターの名前は、設計段階でエンジニアがメルセデス・ベンツSLに敬意を表して「SLK」と呼んだ時に付けられた』

事実、全長3995mmのこのSLK/R170モデルシリーズは、当時のSL/R129モデルシリーズよりも約500mm短かった。