初代Eクラスは当初はミディアムクラスと呼ばれていたW124

自動車の歴史とともにメルセデス・ベンツが得意とする大型高級車とは一線を画す、実用的な小型車を発表したのは1931年に登場したW136型170でした。このモデルは、第2次大戦戦後も生産され、後のコンパクトシリーズ、そしてEクラスへとその血脈は受け継がれていきます。そして、今後もメルセデス・ベンツの中核モデルとして新世代を担う存在であるといえるEクラスの歴史を紹介します。

170/W136（1946-1955年）
Eクラスの祖先は1946年登場の小型実用車

第二次世界大戦後のドイツ復興に際して、まず必要だったのは交通手段であった。ダイムラー・ベンツ社は、戦前設計のウィングタイプのフェンダーが特徴の170セダンの生産を再開した。1.7L 4気筒エンジンを搭載し、小型ながら俊敏な走りと無類の丈夫さはメルセデス・ベンツの復興に貢献した。戦後、日本へ最初に正規輸入されたのも、この1952年型170セダンであった。

180/W120（1953-1962年）
フェンダーが一体化して「ポントン」と呼ばれた170の進化系

1953年に登場したW120型180は、エンジンを先代170から踏襲するものの、ボディとフェンダーが一体となった現代風のフラッシュサイドスタイルの3ボックスデザインを採用。セミモノコックボディは、世界初の衝撃吸収式安全構造を採用し、安全性と居住性を高めた。また、この180シリーズはフェンダーとボディが船のように一体化したスタイルだったため「ポントン（Ponton＝箱船の意味）」と呼ばれた。

W110（1961-1968年）
優雅なフィンテールは「安全を標準装備」した衝撃吸収ボディ

1961年にフィンテールが特徴のボディ形状から日本では通称「ハネベン」と呼ばれていた190/W110と220/W111が登場。ポストンと呼ばれた先代180よりボディは少し大柄になり、低いウエストラインのパノラマミック・ウンドウを特徴とした解放感溢れるボディスタイルは、従来のメルセデス・ベンツの感覚から大きく脱皮していた。ボディは世界初のフルモノコックで衝撃吸収式安全ボディ構造の採用や室内に本格式安全パッドを施すなど、「安全を標準装備」した歴史的にも重要なモデルとなった。

W114/115（1968～1976年）
4気筒と6気筒を搭載した初代コンパクトシリーズ

1968年に「ニュージェネレーション」のタイトルで登場したのが、縦目のヘッドライトが特徴の初代コンパクトシリーズのW114/115だ。ちなみに1968年に発表されたので「/8（ストローク エイト）」と呼ばれ親しまれた。6気筒エンジン搭載モデル（W114）と4気筒エンジン搭載モデル（W115）をラインアップ。

このW114/115はオーナードライバー専用のボディと謳っていたので、Eクラスと思われがちだが、じつは「コンパクトシリーズ」と呼ばれ、SやSLに続く3番目のクラスだった。最終的な販売台数は先代のW110の3倍に相当する191万9056台だった。

グレードは4気筒の200から6気筒の280まで用意され、さらにクーペの250CE/280CEも加わった。このEの接尾辞はドイツ語の「EINSPRIZUNG」の頭文字で「燃料噴射」を意味する。初のDOHC燃料噴射式エンジンを搭載したが、今で言うクラス分けの「E」ではない。

W114はリアにセミトレ－リングアーム式サスペンションを採用したこともトピックだった。機構上、もっとも大きな変更はパワーアシスト付きのステアリングを採用。駐車場などでの操作が楽にできるようになり、コンパクトで視界も広いこともあり女性にも扱いやすいメルセデス・ベンツが誕生したといえる。

しかも、もっとも評価すべきは、このモデルから明らかにこれまでとは違う実力の高いセーフティパッドを車内随所に配し、吟味されたダッシュボードの材質を採用するなど、優れた衝撃吸収能力を発揮したことだ。