三菱自動車の中興の祖となった「ランサー」

今から半世紀前の日本は高度経済成長のまっただ中で、自動車業界も記録的な成長を継続中でした。そして50年前の1973年には数多くの名車が誕生しています。今回はそんな1973年に誕生した三菱「ランサー」を振り返ります。

「コルトギャラン」の弟分のコンパクトセダンとして誕生

今でも国内最大の機械メーカーとして知られる三菱重工業は、船舶や航空機、鉄道車両に加えて戦前から自動車生産も手がけていました。戦後、財閥解体によって3社に分割されることもありましたが、やがて3社が再び統合され、新たな三菱重工業として再スタートを切っています。そして1970年には自動車部門を分離独立させることになり、これが現在につながる三菱自動車工業の起点となっています。

まだ三菱重工業に再統合される前に自動車の生産を手がけていたのは新三菱重工業（旧中日本重工業）で、名古屋製作所では小型乗用車の「三菱500」を開発しています。しかし、同時に倉敷市の水島製作所では軽3輪トラックの「レオ」を開発。名古屋製作所が三菱500から「コルト1000」→「1500」と発展させていくのと並行して、水島製作所では「コルト800」などを開発するといったように、不効率な体制となっていました。そこで全社的に効率的な開発が行えるように体制を整理強化し、その結果として三菱自動車工業が誕生した、との見方もありました。

いずれにしても、新会社誕生の前年、1969年には新生・三菱自動車工業の期待を背負い、それまでの商品とは一新した三菱「コルトギャラン」が誕生しています。従前のコルト1200／1500の後継とされ、1300と1500の2本立てとなっていましたがボディはひと回り大きくなり、全長も4mを超えるミディアムクラスの4ドアセダンとなっていました。そして、それを受ける格好で、1971年で生産を終えていたコルト1000F／1100Fシリーズの後継モデル、コルトギャランよりもひと回り小さなコンパクトセダンとして1973年に誕生したのが本編の主人公、三菱ランサーです。

サザンクロス・ラリーやWRCサファリ・ラリーを制覇

ランサーのボディサイズは、全長3965mm×全幅1525mm×全高1360mmとホイールベース2340mm。全長／ホイールベースで比べてみるとコルトギャランの4080mm／2420mmはもちろんですが、コルト1500の3975mm／2350mmよりもわずかに小さく、コルト800シリーズの最終モデル、コルト11Fの3740mm／2200mmよりはずいぶん大きくなっていて、こうしたサイズ面からもランサーの立ち位置は明確でした。

ちなみに、ランサーの車重は765kgからと、コルト1500の920kgは言うまでもなくコルトギャランの845kgよりも大幅に軽く、11Fの755kgに近いレベルまでの軽量化が果たされていました。これはもう、技術の進化も含めて、三菱のクルマ造りがレベルアップしたことの証と言っていいでしょう。それでいてパワーは、「ネプチューン70」の愛称を持った4G42型が1187ccで70psを発生し、コルト1500のKE45型（1498ccで70ps）と同馬力でしたから、パフォーマンスは明らかに上回っていました。

1965年に国内でラリー活動を開始した三菱は、1967年には海外ラリーに初挑戦を果たしています。その舞台はオーストラリアにて開催されたサザンクロス・インターナショナルラリーで、前年に発売されたコルト1000Fでの参戦でした。その後、海外ラリーにおける三菱の主戦マシンはコルト1100F、11F SS、コルト1500SS、そしてギャランA II GSと新型車両を続々と投入。ギャランは1972年のサザンクロスで初の総合優勝を飾っています。

このギャランの後継モデルとして翌1973年のサザンクロスで海外ラリーデビューを果たしたモデルが「ランサーGSR」でした。期待に応える格好で1-2-3-4位を独占する圧倒的な強さを発揮したランサーは、前年のギャランに続いて2年連続でサザンクロスを制覇。さらに翌1974年には前年から始まった世界ラリー選手権（WRC）の1戦に格上げされたサファリ・ラリーにも参戦し、デビューイベントにもかかわらずジョギンダ・シンが見事優勝を飾っています。