新車価格は標準ビートルの16倍以上！広告塔として製作された

「モントレー・カーウィーク」で開催されるオークションのひとつ、RMサザビーズ北米本社主催の「Monterey 2025」が、8月13〜16日にモントレー市内で開催されました。そのなかで、明らかに変わり種ともいえる1台が内見会場を飾っていました。今回は、フォルクスワーゲン「タイプ1ビートル」をベースに製作され、波乱万丈の生涯を送ってきた伝説のリムジンを紹介します。

アメリカ西海岸の正規ポルシェ／VWディーラーのオーナーが製作を依頼

この1969年型フォルクスワーゲン「ビートル リムジン」は、著名なポルシェ／フォルクスワーゲン正規ディーラーのオーナーで、アマチュアレーサーとしても名を馳せたジョン・フォン・ノイマンの依頼によって製作された。その異例な豪華さから、『フォルクスワーゲン・オブ・アメリカ』が『3万5000ドルのビートル』というタイトルの全国的な印刷広告を掲載するきっかけにもなった。

その広告には「Have we gone stark-raving mad（私たちは正気を失ったのでしょうか？）」というコピーが、大きな車両の画像の下に書かれている。そしてショーファーのようなコスチュームに身を包んだ男が、リムジンの背後に立ちドヤ顔で顎を高く上げている。そして2行目には、

「ノー。でも、このクルマがロサンゼルス国際自動車ショーに展示されていると聞いたならば、誰もがそう思うことでしょう」

と続いている。

フォン・ノイマンが1960年代後半に、2063ドルのフォルクスワーゲン ビートルを3万4499ドル95セントで豪華なストレッチリムジンに改造させた正確な理由は謎だ。ちなみに、当時の北米におけるランボルギーニ「ミウラ」の価格は2万ドルだった。しかし、ヒストリーファイルの文書は、宣伝が理由だったことを示唆している。

ウィーン出身のオーストリア系移民で、父親が第二次世界大戦前に家族をカリフォルニアに移住させたフォン・ノイマンは、西海岸の自動車レース界で影響力のある人物だった。彼はまた、ポルシェとフォルクスワーゲンのアメリカにおける初期の成功に、重要な役割を果たした。彼は1950年代半ばに、西海岸およびハワイの公式販売代理店として『パシフィック・フォルクスワーゲン・インク（Pacific Volkswagen, Inc.）』を設立。この事業のために『ロールスワーゲン（Rollswagen）』と名付けられた車両が注文されたことが、のちの1977年のフォルクスワーゲン公式プレスリリースで配信されている。